Dans les premiers mois du conflit, le seul régiment implanté en Algérie, le premier régiment étranger d’infanterie (1^er rei), est en mesure de lever un bataillon de marche aussitôt dirigé sur l’Ouarsenis pour la première mission de maintien de l’ordre. Les effectifs sont en partie réalisés par prélèvements dans les compagnies de passage de la « Maison Mère », les pelotons d’élèves gradés et les compagnies d’instruction de Saïda, de Mascara, du Kreider, Bedeau et Méchéria. Le repli et le regroupement des régiments encore implantés en Indochine et au Maroc s’effectuent en deux temps, compte tenu de l’évolution de la situation générale en Afrique du Nord. Les troubles en Tunisie comme au Maroc conduisent le commandement à opérer dans l’urgence des changements d’implantations des unités.

La première phase touche les corps de Légion concernés par l’application des accords de Genève qui doivent évacuer le Tonkin d’abord, l’Annam ensuite, la Cochinchine enfin. La libération des prisonniers du camp retranché de Diên Biên Phu permet un premier regroupement des unités. C’est ainsi que, dès le 15 décembre 1954, un premier contingent, le 3^e régiment étranger d’infanterie (3^e rei), très éprouvé, diminué et affecté par une vague de désertions lors de la traversée de la mer Rouge et du canal de Suez, débarque à Alger. Les quatre bataillons sont aussitôt dirigés sur Djidjelli et Sétif avant d’être engagés dans la région d’Arris. C’est au tour du 2^e régiment étranger d’infanterie (2^e rei) de rejoindre Bizerte, le 23 février 1955, mais il est destiné à opérer au Maroc jusqu’à l’accession à l’indépendance du protectorat. Dès juin 1956, les légionnaires du 2 « pitonnent » en Petite Kabylie. Le 1^er bataillon étranger parachutiste (1^er bep) quant à lui débarque à Mers-el-Kébir le 25 mars 1955 : regroupé dans le Sud constantinois, après avoir reçu des renforts, il est transformé en régiment le 1^er septembre suivant. Les retours se succèdent au cours de l’année. Le 2^e bataillon étranger parachutiste (2^e bep) — débarqué dans l’ouest algérien le 18 novembre — suit les traces du 1^er bep quelques jours plus tard ; il est également transformé en corps régimentaire. La 13^e demi-brigade de Légion étrangère (13^e dble) rejoint l’Afrique du Nord entre juin et juillet 1955 avant d’être dépêchée dans le Constantinois pour participer au rétablissement de l’ordre après les massacres de Philippeville et d’El-Halia des 20 et 21 août. En novembre 1955, les légionnaires du 1^er régiment étranger de cavalerie retrouvent leur ancienne garnison de Sousse abandonnée depuis 1939. Le retour du régiment du Tonkin, le 5^e régiment étranger d’infanterie (5^e rei), s’échelonne de février à avril 1956, alors que la guerre s’est installée dans l’ensemble du territoire algérien, plus particulièrement dans l’est.

La deuxième et ultime phase de regroupement des unités de la Légion étrangère qui retrouvent leur terre d’élection s’effectue entre octobre 1956 et mars 1957, avec le repli du 2^e régiment étranger de cavalerie (2^e rec) et du 4^e régiment étranger d’infanterie (4^e rei), le régiment du Maroc qui abandonne définitivement les garnisons réparties entre Agadir et Midelt au sud, et Meknès et Fès au nord pour le secteur de Tebessa. Désormais, la Légion peut aligner en Algérie une dizaine de régiments et trois compagnies sahariennes portées de légion (cspl) au Sahara, réparties entre Aïn-Sefra (1^re cspl), Laghouat (2^e cspl) et Sebha au Fezzan (3^e cspl).

Le retour et le redéploiement en Algérie se font dans un climat tendu. Tous les régiments sans exception, touchés par une baisse sensible du moral relevée par les chefs de corps, ont dû faire face à plusieurs vagues de désertions, tant lors des retours d’Indochine par voie maritime qu’au Maroc et en Algérie. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : entre le 1^er novembre 1954 et le 27 janvier 1956, le nombre des déserteurs en fuite s’élève à 653, soit 35 par mois et 3 pour mille contre 2,2 pour mille dans les troupes nord-africaines. La situation est plus particulièrement préoccupante au 3^e rei [2][2] ale, « Journal de marche et opérations du 3e rei »,.... Les régiments encore au Maroc, les 2^e et 4^e rei ainsi que le 2^e rec, sont sérieusement affectés avec 42 désertions par mois en 1955 : l’usure comme la lassitude de la troupe sont relevées dans des rapports alarmistes qui vont peser dans les décisions du commandement. Il faut agir vite, frapper fort afin de mobiliser des cadres parfois désabusés. Le redressement passe par des mesures d’urgence, mais aussi et surtout par une politique adaptée à la nouvelle donne.

Dans une note datée du 28 mars 1956, le colonel Lennuyeux met en garde l’état-major sur l’emploi des légionnaires qu’il juge abusif. Il lance un avertissement en s’appuyant sur les renseignements recueillis par le service d’immatriculation de la Légion (sil) et le bureau des statistiques de la Légion étrangère (bsle) : « Nous ne devons pas nous leurrer sur les sentiments du légionnaire à notre égard. Qu’on le veuille ou non, le prestige de la France est ébranlé, et il est plus difficile qu’autrefois de faire sonner les grands mots d’honneur et de fidélité dans le cœur de soldats déçus qui ont tendance à se considérer comme des mercenaires véritablement exploités. La propagande rebelle ne se fait d’ailleurs pas faute de le souligner » [3][3] Service historique de la Défense Terre (shdt), 1H 1348,.... Cependant, il y a lieu, pour évaluer avec plus de précision la crise qui affecte la Légion et mesurer l’impact réel de la désertion dans les unités, de distinguer les désertions avec ou sans emport d’armes et de munitions des désertions au cours de l’instruction, traditionnellement plus nombreuses.

Il est vrai que le légionnaire sait que les sanctions sont légères : la plupart des peines avec sursis ne sont pas ou peu dissuasives. En effet, l’instruction ministérielle du 26 avril 1934 qui fixe le délai de repentir du militaire pour rejoindre son unité en fonction de sa situation autorise une interprétation libérale du texte. L’article 408 du code de justice militaire portant sur la désertion à bande armée prévoit la réclusion criminelle à temps de dix à vingt ans. La réclusion à perpétuité est requise si le complot est avéré. C’est le cas d’un engagé volontaire allemand de vingt et un ans qui déserte pendant l’instruction et qui est repris deux mois plus tard lors d’un accrochage avec une bande armée. Après huit mois de préventive, le tribunal militaire le condamne à deux ans de prison avec sursis, et le commandement de la Légion étrangère résilie son contrat, probablement par suite d’une intervention extérieure [4][4] SHDT, 7T 29, Inspection technique de la Légion étrangère.... Si 950 légionnaires ont déserté entre le 1^er novembre 1954 et le 30 novembre 1956, seulement 39 d’entre eux sont partis en emportant leurs armes. Car le légionnaire cherche avant tout à rejoindre son pays, déçu par l’instruction ou las d’une guerre qui n’est pas la sienne, mais rarement gagné par la propagande du Front de libération nationale (fln) [5][5] Tramor Quemeneur, Une guerre sans nom ? Insoumissions,.... D’après le bureau des statistiques de la Légion étrangère (bsle), près de 7 % des déserteurs auraient rejoint les rangs du fln [6][6] Commandement supérieur des forces armées en Algérie,.... En revanche, les défaillances de sous-officiers sont exceptionnelles. Faut-il rappeler que ce corps occupe une place centrale dans la Légion ? Il assure et assume la cohésion au sein des unités. Le réseau de désertion mis en place à Tétouan par un Allemand, candidat malheureux à l’engagement et refoulé par le poste de recrutement de Landau le 2 février 1951, bénéficie de la bienveillance des autorités marocaines. Cette organisation qui bénéficie du soutien logistique du fln favorise les désertions plus particulièrement grâce à une propagande efficace. De plus, Si Mustapha, alias Winfried Müller, met en place un service de rapatriement qui inquiète les autorités françaises [7][7] SHDT, 7T 29, Inspection technique de la Légion étrangère....

La riposte ne se fait pas attendre. Malgré les difficultés du recrutement depuis 1954, le commandement décide de renforcer le dispositif de filtrage et de procéder à la radiation des engagés volontaires fichés selon la « cotation du degré de nocivité », dite « ods ». Le fichage permet de prévenir certaines désertions par un contrôle renforcé des candidats à l’engagement dont le passé est jugé compromettant ou dangereux pour la Légion [8][8] Tramor Quemeneur, op. cit., p. 136. « Copie d’une étude.... Alors même que les attaques contre la Légion redoublent d’intensité en République fédérale d’Allemagne — les campagnes de presse se succèdent, relayées par les initiatives au Bundestag de certains parlementaires sociaux-démocrates et des pressions exercées au sein du gouvernement Adenauer, embarrassé depuis le rapprochement avec la France dans le cadre de la politique européenne et de la coopération scientifique dans le domaine nucléaire avec l’accord de Colomb-Bechar du 12 mars 1956 [9][9] Bougherara Nassima, « Les rapports franco-allemands... —, la source de recrutement germanique, Allemands et Autrichiens, ne se tarit pas : plus de 40 % des candidats en 1957 dont la moyenne d’âge est inférieure à vingt et un ans [10][10] Jean-Paul Cahn, « La République fédérale d’Allemagne....

Répondant au vœu du commandement, comme un démenti des prévisions pessimistes de certains officiers, la Légion retrouve sa physionomie de l’après Seconde Guerre mondiale avec une proportion élevée d’Allemands, 50 % au plus fort de la guerre d’Algérie [11][11] SHDT 1H1348, dossier 8, 1er régiment étranger, bil.... Le rajeunissement de la troupe constitue un atout dans le type de guerre qui impose une préparation physique intense. Aussi, la durée de l’instruction portée à vingt semaines permet une meilleure prise en main de l’engagé confronté à l’épreuve de la rupture et aux rites de passage et d’intégration au groupe. Le renforcement de la discipline assure une plus grande cohésion dans une troupe fragile et parfois instable, particulièrement rajeunie, soumise aux influences extérieures et aux appels à la désertion. Le redressement est assuré en grande partie par l’amélioration de l’encadrement, notamment en sous-officiers plus jeunes, afin de compenser le déficit en officiers (3 027 pour 2 907 théoriques). Les anciens, souvent atteints — et guéris ? — du syndrome indochinois, font bénéficier de leur longue expérience les jeunes recrues et les préparent au combat rapproché et au tir d’instinct. Les opérations de bouclage-ratissage qui tombent le plus souvent dans le vide leur font découvrir le terrain à défaut de l’ennemi qui se dérobe devant le déploiement des forces de l’ordre.

Mais les régiments de la Légion étrangère ne représentent, en août 1958, avec l’arrivée des derniers renforts en provenance de Tunisie et du Maroc, que 5 % des effectifs de l’armée de terre engagés dans les opérations dites de maintien de l’ordre [12][12] Alban Mahieu, « Les effectifs de l’armée française.... De quel poids peuvent-ils peser dans la conduite de la guerre ? L’expérience indochinoise des « vieux » soldats peut-elle servir aux nouveaux venus, cadres et jeunes engagés volontaires ? Le défi pour la Légion est à la mesure de l’enjeu dans une guerre qui implique toute l’armée française : unités constituées de soldats de métier, régiments d’appelés et de rappelés, corps de l’ancienne armée d’Afrique et de la Coloniale, forces supplétives enfin. À la fin de l’année 1957, un premier bilan peut être établi, qui permet de mesurer le chemin parcouru en trois ans. Depuis la dissolution du Dépôt commun de la Légion étrangère (dcle), le 1^er juillet 1955, le 1^er re est en charge de l’administration, de l’accueil des engagés volontaires ainsi que du triage et des opérations de filtrage jugées indispensables pour la sécurité, mais aussi de l’instruction et du perfectionnement des gradés comme de toutes les opérations de libération en tant qu’organe liquidateur. Le régiment, véritable école du légionnaire, du gradé et passage obligé de tout officier, malgré un effectif pléthorique de 4 443 hommes, n’est en mesure de fournir qu’un bataillon d’intervention de 330 hommes en soutien des forces du secteur. La réorganisation des régiments est pratiquement achevée à l’issue de ces deux années difficiles, mais ouvre la voie aux innovations tactiques attendues, tant à Alger que parmi les officiers impatients d’en découdre avec les moudjahidine de plus en plus entreprenants.

La réorganisation accompagnée du resserrement ne donne cependant pas entière satisfaction à tous les jeunes cadres. La décision prise au printemps de 1958, en pleine bataille des frontières, par le général Salan et qui concerne le redéploiement des régiments les plus engagés dans les opérations, est lourde de conséquences pour la Légion et le moral des légionnaires. Tous les régiments ne sont pas logés à la même enseigne. Aussi, de la répartition des missions dévolues aux unités dépend leur nouvelle organisation à l’origine de tensions perceptibles lors du passage des cadres à la « Maison Mère ».

Les deux unités régimentaires de création récente se détachent du lot. Les 1^er et 2^e REP, avec l’abandon du modèle bataillonnaire de type Blizzard, devenus unités « interarmées » avec un effectif théorique de 1 200 hommes, sont rattachés pour emploi à la 10^e division parachutiste (10^e dp) et à la 25^e dp mises sur pied en juillet 1956. L’ordre très souple de l’état-major tactique — deux par régiment — constitué à partir de la compagnie de commandement (et des services), des quatre compagnies de combat, de la compagnie d’appui (mortiers et canons de 75 sans recul) et d’un escadron de reconnaissance, apporte une première réponse au problème posé par un adversaire mobile qui conserve l’initiative. Les paras légionnaires vont participer activement aux grandes opérations et ravir la vedette aux autres régiments moins bien traités par le haut commandement. De plus, exception dans la Légion pendant le conflit, le 1^er rep fait l’expérience de la guerre urbaine au sein de la 10^e dp lors de la bataille d’Alger de janvier à mars, et entre août et octobre 1957. La recherche du renseignement devient prioritaire pour ces soldats peu préparés aux missions de police. Le lieutenant-colonel Jeanpierre exige de ses subordonnés autant d’efficacité que dans le djebel. Le commandant Hélie Denoix de Saint-Marc, détaché depuis peu à l’état-major de la 10^e dp comme chargé des relations publiques, qui côtoie ses camarades soumis aux pressions de la hiérarchie, témoigne des doutes et du malaise s’installant parmi ceux contraints à des pratiques que les lois de la guerre réprouvent [13][13] Hélie Denoix de Saint-Marc, Mémoires. les champs de.... À la villa Sésini, pendant la première phase de la bataille de janvier à mars, le capitaine Faulques, officier de renseignement du régiment, pratique des interrogatoires renforcés et contrôlés, en application des instructions données par le commandement. Selon le commandant Ruat de la section P du système de renseignement, action, protection (rap) adopté le 2 août 1956 et mis en place à Alger au sein du centre de coordination interarmées, « l’interrogatoire pose souvent un cas de conscience plus ou moins aigu chez les gens appelés à le pratiquer » [14][14] SHDT, 1R338, note du commandant Ruat du cci/section P.... Les instructions précisent notamment la mission comme les objectifs du service de contre-espionnage qualifié d’opérationnel et ne poursuivant « aucun but judiciaire ». Avec l’arrestation de Yacef Saadi, le 24 septembre, et la mort d’Ali la Pointe, le 8 octobre, dans l’explosion de la cache de la casbah où il s’abritait, la publicité faite autour de cette dernière affaire rehausse le prestige de Jeanpierre et contribue à « distinguer » le 1^er rep des autres régiments de la Légion.

D’autres missions attendent les deux rep. L’aln lance dans la « bataille des frontières » des katibas bien équipées et mieux encadrées pour forcer les deux barrages, entre décembre 1957 et mai 1958. Les légionnaires du 2^e rep, familiarisés avec un terrain difficile qui constitue leur zone d’activité de l’Est algérien — la presqu’île de Collo, de la région de Philippeville et des Aurès où les combattants de l’aln gardent l’initiative —, aguerris par des opérations nombreuses avec leurs camarades de la 25^e dp, sont bien préparés à affronter un adversaire plus pugnace et plus déterminé que jamais, ce malgré un encadrement insuffisant : un tiers de jeunes sous-officiers chefs de section dont la moyenne d’âge n’atteint pas trente ans [15][15] ALE, 2e rep, « Journal de marche et opérations » (jmo),....

Pendant six mois, de part et d’autre de la ligne Morice (frontière algéro-tunisienne) et de la ligne Pédron (frontière algéro-marocaine), outre les parachutistes, deux régiments de Légion, les 3^e et 4^e rei, en tant que forces de secteur, vont être engagés dans les opérations et tester leurs capacités d’adaptation à la nouvelle forme de guerre. Au plus fort de l’offensive entre avril et mai 1958, le 1^er rep perd son chef, le lieutenant-colonel Jeanpierre, tué le 29 mai au cours de la manœuvre qu’il dirigeait à partir de son Alouette. Le bilan appelle un commentaire. Il témoigne de l’engagement des légionnaires, de la pugnacité de l’adversaire, mais aussi d’un style de commandement qui suscite des réserves parmi les officiers éprouvés par le rythme imposé par leur chef. À s’en tenir au seul ratio des pertes « amies/ennemies » et au rapport des forces sur le terrain, les pertes comptabilisées, le seul 1^er rep perd au combat, au cours de l’année 1958, 116 tués et 260 blessés contre 1 297 combattants de l’aln, soit un ratio de 1/10, parfois de 3/10 lors des accrochages les plus violents [16][16] ALE, 1er rep, « Journal de marches et opérations »....

Les efforts de l’Inspection technique de la Légion étrangère (itle) et de son chef, le général Gardy, dans le domaine de la sélection plus sévère des candidats à l’engagement et dans une instruction plus poussée, donnent des résultats attendus. Désormais, les engagés volontaires sont préparés au combat au cours de l’instruction par insertion dans les unités engagées dans les opérations des secteurs autour de Sidi-bel-Abbès. Le général Salan, gagné aux thèses de la « jeune armée », se résout enfin à une réorganisation des unités insuffisamment manœuvrières. Pour la Légion, le choix se porte, dans un premier temps, sur les 3^e et 5^e rei et la 13^e dble, par l’abandon du modèle d’unité ted 107 (tableau d’effectifs et dotations) trop lourd. Restent sur la sellette les deux régiments d’infanterie portée, les 2^e et 4^e rei, transformés en groupements de compagnies portées pour répondre à la tactique retenue par Alger. Quant aux deux régiments de cavalerie, le 1^er et le 2^e rec, ils perçoivent un matériel moderne, les engins blindés de reconnaissance (ebr), plus adapté au théâtre d’opérations. Ces régiments de secteur et/ou affectés aux missions ingrates et peu glorieuses de la « herse » subissent des pertes relativement élevées eu égard à l’importance des engagements, et pâtissent du sort qui leur est fait au profit des unités des « réserves générales » mises sur pied en décembre 1958 par le nouveau commandant en chef, le général Challe, à son arrivée à Alger. L’esprit de corps de ces régiments souffre déjà du dédain parfois affiché par leurs camarades plus chanceux, oubliés dans une guerre défensive qui ne convient pas aux légionnaires dont l’orgueil souffre aussi d’une relative désaffection de l’inspection à leur égard [17][17] Le mauvais état du réseau routier et l’usure du matériel....

La reprise en main se traduit par une accalmie sur le front des désertions dont le taux diminue sensiblement : les défections touchent d’abord les jeunes engagés à l’instruction, rarement des légionnaires blanchis sous le harnais [18][18] Désertions pour l’ensemble de la Légion : deux pour.... Il faut relever la situation d’un régiment prestigieux qui a beaucoup donné en Indochine. Les rapports sur le moral aux commandants d’unité du 3^e rei traduisent l’inquiétude des cadres devant l’état de délabrement de la troupe soumise à des sorties incessantes et éprouvantes et forcée de subir des conditions d’hébergement précaires. Les aumôniers comme les médecins tirent la sonnette d’alarme. Sans grands résultats [19][19] SHDT, 6T 574. Rapport du général Gardy pour 1959.. Malgré ces difficultés et ces tensions latentes, la troupe rajeunie, avec un encadrement renforcé à partir de 1958, notamment dans les rep avec 16,5 % et 17 % de sous-officiers et d’officiers, mieux commandée, peut affronter avec plus d’assurance un adversaire longtemps sous-estimé. Le temps des opérations de bouclage et ratissage du terrain des années 1955-1956 a laissé des traces : le moudjahid, perçu comme un simple rebelle capable de porter des coups par surprise mais prompt à se dérober et à éviter l’affrontement direct, laisse la place au combattant équipé et plus expérimenté.

Les opérations offensives lancées dans le cadre du plan Challe, destinées à asphyxier la résistance de l’intérieur après la fermeture des frontières, donnent l’occasion aux légionnaires de montrer leur savoir-faire dans le combat de contre-guérilla. Le nouveau commandant en chef innove et bouscule les habitudes prises dans les secteurs, sous-secteurs et quartiers depuis le début de la guerre, qui ont conduit aux blocages hérités du syndrome indochinois dénoncé par les officiers les plus dynamiques. Les réserves générales sont constituées autour des deux divisions parachutistes, de la 11^e division d’infanterie et des différents commandos de chasse, de la marine et de l’air, renforcés par des troupes de secteur. Six des dix régiments de la Légion sont alternativement engagés dans les grandes opérations entre février 1959 et octobre 1960. Le 5^e rei et le 2^e rep sont de l’opération Couronne dans l’Ouarsenis en février 1959 pour neutraliser les zones refuges d’Oranie ; entre juillet et octobre, quatre des régiments — le 1^er rep, les 3^e et 5^e rei ainsi que la 13^e dble — participent à la grande opération Jumelles commandée directement par Challe qui entend détruire le potentiel militaire de la Wilaya 3 en Kabylie. De même dans le massif du Hodna, ces unités — exception faite de la 13^e dble — poursuivent les katibas dans l’opération Étincelles. Entre-temps, Pierres précieuses, dans le Constantinois, permet, dès le 6 septembre, au 2^e rep, plus tardivement aux 3^e et 5^e rei, de se distinguer jusqu’en août 1960. Sans aucun répit, les légionnaires, toujours sur la brèche, sont appelés dans les dernières offensives de la guerre : Courroie, Flammèche dans le sud autour de Djelfa et Biskra avec le 1^er rep et le 2^e rec en juin 1960, Trident enfin en octobre de la même année dans la région de Kenchela avec le 2^e rep et les 3^e et 5^e rei. L’Atlas saharien n’est pas pour autant négligé. Déjà, en décembre 1957 et janvier 1958, le 1^er rep avait été engagé au côté de la 4^e cspl entre Touggourt et Laghouat. Les autres compagnies sahariennes remplissent les missions de surveillance des secteurs qui leur sont assignés, réussissant à accrocher et à neutraliser des éléments infiltrés ou de passage. En décembre 1960, la réduction des katibas dans les cinq wilayas autorise un ralentissement des interventions sur le terrain. Certaines unités, marquées par la fatigue et les pertes, attendent du commandement d’être relevées afin de permettre aux hommes de se préparer à de nouvelles missions. Comme toujours en pareil cas, les légionnaires doivent être entourés par leurs cadres : la rupture subite dans le rythme d’activité peut entraîner une crise du moral susceptible de mettre en péril la cohésion du corps.

Le début de l’année 1961 est marqué par un incident au 1^er rep, qui doit être analysé en prenant en compte la situation particulière du régiment au sein même de la Légion étrangère. Déjà impliqués en 1957 dans la guerre urbaine et les sales besognes après une première expérience de contact avec la foule algéroise lors de la journée des tomates, le 6 février 1956, les cadres et les hommes du rang ont dû participer au maintien de l’ordre lors de la semaine des barricades à la fin janvier de 1960. Alors que les autres unités, engagées dans la seule action militaire, n’ont que peu de contacts avec la population européenne des villes, le 1^er rep a approché à plusieurs reprises ce milieu qui les porte aux nues depuis la bataille d’Alger, les journées de mai 1958 et les événements de janvier 1960. Leur chef, le lieutenant-colonel Dufour, avait joué un grand rôle dans la sortie de crise, en janvier 1960, en permettant aux derniers insurgés du réduit des facultés d’Alger de se rendre avec les honneurs militaires et de s’engager — pour les plus déterminés à en découdre avec l’aln — dans le commando « Alcazar » rattaché pour emploi au régiment. Au contact d’une population hostile à la politique d’autodétermination annoncée par le chef de l’État lors de son discours du 16 septembre 1959, gagnés par l’activisme de ses représentants officiels — la majorité des élus — ou officieux — les leaders des organisations créées pour la circonstance —, les cadres du régiment sont peu à peu gagnés aux thèses des partisans de la solution « la plus française » de la question algérienne [20][20] Le comité d’entente des mouvements nationaux, créé.... Les liens tissés avec les Algéroises et les Algérois depuis leur installation à Zéralda en 1955 vont peser dans la décision du chef de corps du 1^er rep de désobéir à la suite de la décision du commandement de le muter en Allemagne, en raison de ses sympathies politiques. Il est, en effet, soupçonné de comploter contre le général de Gaulle dont l’enlèvement est prévu au cours de son voyage prévu du 9 au 13 décembre. En signe de protestation, entre le 6 et le 8 décembre, il disparaît avec le drapeau du régiment, refusant de participer à la prise d’armes de passation de commandement réglementaire au lieutenant-colonel Guiraud qui a été désigné pour lui succéder. Cette première manifestation publique de désaccord avec la politique du gouvernement n’est pas sans effet sur le moral de la troupe déjà gagnée par le doute sur les intentions du chef de l’État. Toutefois, l’équipée burlesque et quelque peu rocambolesque ne fait pas l’unanimité parmi ses camarades pour lesquels l’unité de la Légion doit être préservée, ce d’autant que les propos rassurants du général de Gaulle, le 9 décembre à Aïn-Témouchent, devant les officiers de Légion réunis autour du colonel Favreau, chef de corps du 5^e rei, laissent encore quelque espoir d’une issue heureuse au conflit [21][21] Témoignage du général Louis Pichon, alors lieutenant-colonel.... Un mois plus tard, à la veille du référendum sur l’Algérie, un nouvel incident survient au régiment, éloigné de la capitale en signe d’apaisement pour opérer dans le Nord constantinois près de la ligne Morice. Le 7 janvier 1961, trois commandants de compagnie refusent de répondre à l’ordre d’opération pour le lendemain et restent au bivouac. À nouveau, le général Saint-Hillier — un ancien officier de la Légion qui a servi à la 13^e dble — doit intervenir, temporiser avant que les sanctions ne tombent, alourdissant encore le climat au sein du régiment.

L’irréparable survient dans la nuit du 21 au 22 avril, lorsque le commandant de Saint-Marc prend la décision de lancer les hommes dont il assure le commandement par intérim, en l’absence de Guiraud, alors en permission [22][22] Le témoignage du commandant de Saint-Marc suffit à.... La participation de la Légion étrangère à la révolte des généraux ne se limite pas au seul 1^er rep auquel sont confiées des tâches de simple police (arrestation de généraux, notamment) et de défense des points sensibles ; elle va secouer la vénérable institution dans ses profondeurs et mettre en péril son unité. Le bloc est près de se fissurer. En effet, ces officiers de la Légion, et non des moindres, jouent un rôle central dans la préparation comme l’exécution du coup de force d’Alger. Des anciens du 1^er rep bien sûr, tels Sergent, Godot, La Bigne, Ponsolle, Robin du groupe de commandos parachutistes, de La Chapelle, le général Gardy enfin, leur ancien inspecteur dont les liens avec la « Maison Mère » sont très forts. Le colonel Brothier — qui a commandé le 1^er rep — à Sidi-bel-Abbès, approché par le général Gardy, tergiverse, mais ne cède pas. Toutefois, d’autres régiments sont prêts à basculer : le ralliement du 1^er rec est sans conséquence ; celui du 2^e rec n’implique que son chef de corps, le colonel de Coetgourden.

Des défections aux 4^e et 5^e rei restent sans conséquences : le ralliement des unités est suspendu à l’évolution du mouvement. Les attentistes — ou légalistes — ont sans aucun doute réussi à éviter le pire : l’éclatement de la Légion. Pour les plus anciens, le souvenir de la « petite » guerre de Syrie entre juin et juillet 1941 est dans les mémoires : éviter l’affrontement entre frères d’armes, écarter la menace d’une politisation de la Légion. La tentation prétorienne rejetée par la majorité en dépit des solidarités et des sympathies reconnues pour la cause de l’Algérie française, la reprise en main de la troupe se fait dans la discrétion coutumière à la subdivision d’arme. La suite s’inscrit dans la logique de l’ordre militaire et des lois de la République. La dissolution du 1^er rep ainsi que celle des trois autres unités en pointe du coup de force d’Alger, les 14^e et 18^e régiments de chasseurs parachutistes et le groupement des commandos de l’air, le 30 avril, jour anniversaire de Camerone, si elles suscitent une vive émotion parmi les cadres, ne donnent lieu à aucune manifestation particulière. L’heure est au recueillement. Les habitants de Zéralda, désemparés, à leur départ pour la dispersion dans différentes unités de la Légion, font une ultime haie d’honneur à ces étrangers engagés dans une aventure dont les enjeux les dépassent, pour une guerre qui n’est qu’indirectement la leur. Les cadres impliqués font l’objet de poursuites judiciaires ou de sanctions proportionnelles au degré de leur engagement. Cependant, quelques officiers, sous-officiers et légionnaires désertent et choisissent d’entrer dans la clandestinité au sein de l’organisation de l’armée secrète (oas). L’heure est grave pour l’institution menacée dans son existence même. L’ingérence politique de quelques-uns d’entre eux, 21 officiers directement impliqués, moins d’une cinquantaine au total sanctionnés sur plus de 620 officiers au tableau d’effectifs, soit une faible proportion, est manifeste mais aussitôt médiatisée. Les conséquences sont prévisibles, après la dissolution du 1^er rep, malgré les attentes de certains milieux politiques et au sein même de l’armée. Certains veulent en finir avec les prétoriens et autres « mercenaires » incontrôlables constituant une menace pour le pays [23][23] Le chiffre avancé se fonde sur les archives de l’itle....

Le courroux du général de Gaulle est apaisé à l’issue de l’intervention du ministre des Armées qui fait appel à un officier « ancien » du 4^e rei, le lieutenant-colonel Vadot, pour plaider la cause de la Légion étrangère [24][24] Témoignage réservé. Le lieutenant-colonel Vadot, convoqué.... La presse et certains milieux politiques se déchaînent contre la Légion, également mise en cause et critiquée dans certains milieux militaires en raison du maintien de son statut, alors même que l’armée d’Afrique comme les troupes coloniales ont subi les réformes engagées sous la 4^e République [25][25] André-Paul Comor, « Pouvoir politique, haut commandement.... La menace de dissolution écartée, les sanctions tombent, mais la discipline est aussitôt rétablie. Pour autant, si les légionnaires repartent apparemment sans état d’âme, le cœur n’y est plus. La reprise des négociations engagées à Évian depuis avril 1961 avec les représentants du gouvernement provisoire de la République algérienne laisse augurer une fin prochaine et rapide des opérations offensives, un temps suspendues. Le moral est au plus bas ; les désertions, au plus bas depuis 1958, reprennent : l’inaction, l’absence de perspectives pour un légionnaire qui veut bouger et déteste rien plus que la caserne et les corvées expliquent bien des départs considérés comme des « ruptures unilatérales » de contrat. Le redéploiement des régiments en vue d’un regroupement dans le Sud algérien ne laisse que peu de choix au légionnaire en fin de contrat. Les accords d’Évian et le cessez-le-feu sonnent le glas de la présence française en Algérie, et par voie de conséquence celle de la Légion sur sa terre d’élection.

Depuis la fin de 1961, les légionnaires s’attendent à vivre les heures douloureuses de l’abandon de leur ville, des quartiers qu’ils ont construits, de cette population qui les a — tardivement et difficilement — adoptés. C’est chose faite, au terme d’une présence ininterrompue pendant cent vingt-deux ans lorsque, le 25 octobre 1962, le dernier détachement du 1^er rei quitte la ville après une dernière veillée aux flambeaux dans la cour du quartier Viénot. Ils respectent les dernières volontés de leur grand ancien, le capitaine de Borelli, en procédant à la destruction par le feu du fanion des Pavillons Noirs pris lors du siège de Tuyen Quang. L’essentiel est préservé : les mutations, déflations des effectifs et dissolutions d’unités n’ont pas entamé la détermination des officiers et des « vieux » sous-officiers attachés avant tout à l’institution. L’heure du bilan de la guerre a sonné. La Légion laisse en terre algérienne les tombes de 65 officiers, 278 sous-officiers et celles des 1 633 légionnaires tombés au cours des combats ou morts de leurs blessures. Ces pertes sont à comparer avec le total des tués de l’armée de terre, soit 20 494 pour un effectif moyen de 330 000 [26][26] Journal officiel de la République française, Assemblée.... Le pourcentage pour les régiments étrangers s’élève à 9,7 % avec un effectif moyen de 19 000. Au-delà des chiffres et des sacrifices consentis — le tribut payé est lourd eu égard à la nature du conflit et à la valeur de l’adversaire —, l’institution tire les leçons d’une expérience politico-militaire en s’insérant de plain-pied et sans arrière-pensée dans la nouvelle armée. La page tournée — malgré une épuration sans précédent depuis la Seconde Guerre mondiale —, le ministre des Armées donne leur chance aux officiers pour faire des régiments étrangers le fer de lance des forces d’intervention en voie de formation.

Dès le début du xx^e siècle, dans le contexte particulier de la rivalité coloniale avec la France, l’Allemagne mène des campagnes contre la Légion étrangère. Cette dernière contrarie d’autant plus ses plans qu’elle enrôle ses ressortissants [7][7] Gaston Moch, La Question de la Légion étrangère, éd. Bibliothèque-Charpentier,.... En septembre 1908, l’affaire de Casablanca occasionne une très vive tension en totale disproportion avec l’événement [8][8] Le 25 septembre 1908, cinq légionnaires déserteurs.... L’exaspération est à son comble. Elle augmente encore en décembre lorsque quarante légionnaires allemands de la compagnie d’instruction du 2^e régiment étranger tentent de déserter en arrêtant le train se rendant à Aïn-Sefra [9][9] SHD/DAT, 3H259, note 5 du lieutenant-colonel Maurel.... « Après quelques moments d’accalmie […] la campagne contre la Légion reprend avec plus d’intensité » [10][10] Hubert Jacques, L’Allemagne et la Légion, éd. Libraire.... Elle s’amplifie jusqu’à la déclaration de guerre. « Dans le numéro de décembre 1913 de la revue Hochland, Heinrich Poh exprime une opinion fort répandue en Allemagne, en disant que la seule existence de la Légion étrangère peut à l’occasion fournir l’étincelle qui mettrait le feu aux poudres » [11][11] Gaston Moch, op. cit., p. 5. L’auteur de cet article.... À la même époque, Maurice Paléologue, ambassadeur de France à Berlin, confie à Aristide Briand que l’Allemagne possède deux motifs pour brusquer une agression : le Maroc et le « recrutement de la Légion étrangère où viennent s’enrôler beaucoup de soldats allemands. Les feuilles pangermanistes accusent les Français de favoriser la désertion dans les rangs de l’armée allemande, pour faire payer leurs conquêtes par du sang allemand » [12][12] Maurice Paléologue, Au quai d’Orsay à la veille de.... Ainsi, l’Allemagne est-elle fortement sensibilisée à la question de la Légion, et possède-t-elle une bonne expérience dans la lutte contre cette dernière.

Malgré sa capitulation, l’abdication du Kaiser et la partition de son territoire, l’Allemagne n’est finalement pas anéantie. Paradoxalement, « loin de détruire ou seulement d’ébranler l’unité allemande, les traités de 1919 la confirmèrent » [13][13] Jacques Bainville, Histoire de deux peuples, continuée.... Le traité de Versailles ne réconcilie pas les peuples. La paix entre la France et l’Allemagne n’est qu’apparente. Les rivalités demeurent. Si la Grande Guerre a effectivement transformé la plus chère troupe de Lyautey, a-t-elle également modifié les relations entre la Légion étrangère et l’Allemagne ?

Certes, l’entre-deux-guerres est, par définition, une période de « non guerre » donc de paix, mais la Légion étrangère n’est-elle pas à nouveau un casus belli avec l’Allemagne ? L’étude du recrutement des légionnaires allemands semble pouvoir apporter un élément de réponse à cette interrogation.

De 1919 à 1932, la Légion étrangère est le théâtre d’une « drôle de paix » (I). Entre recherches de légionnaires et hostilités déclarées, les deux ennemis d’hier se retrouvent à nouveau face à face. Ensuite, avec la radicalisation du régime politique d’outre-Rhin, la Légion étrangère représente « un défi permanent » (II). Malgré les initiatives françaises, la persécution des légionnaires par le Reich n’est pas sans conséquence sur le recrutement « de cette belle troupe que les Allemands n’aiment pas mais admirent » [14][14] Colonel Maire, op. cit., p. 210..

Alors que le traité de paix n’est pas encore signé, les engagés volontaires pour la durée de la guerre sont démobilisés. En quelques mois, la Légion étrangère retrouve ses effectifs d’avant le conflit et même légèrement moins [15][15] Selon les estimations, il y aurait environ 12 000 légionnaires.... Or, il y a un régiment de plus à fournir en effectifs : le rmle qui a été l’objet de toutes les attentions durant la Grande Guerre. Maintenant que l’heure est à la démobilisation, ce régiment voit ses effectifs diminuer « considérablement » [16][16] SHD/DAT, 7N144, note 1838-1/11, 25 janvier 1919. Cette.... À la fin de l’année 1919, le régiment ne se compose plus que « de huit cent vingt-huit hommes dont deux cent vingt en cours d’instruction » [17][17] SHD/DAT, 7N381, rapport du lieutenant-colonel Rollet.... Le glorieux régiment n’est plus qu’un bataillon.

Au Maroc, la situation de la Légion demeure aussi alarmante. Le théâtre n’a pas été prioritaire. Très peu de renforts lui ont été octroyés depuis plus de quatre ans. De plus, la « démobilisation fera-t-elle perdre deux mille hommes à la Légion étrangère qui, ajoutés au déficit actuel […] feront tomber l’effectif global des quatre bataillons à mille deux cent cinquante-trois hommes soit, en défalquant absents et mitrailleurs, une moyenne de quarante hommes par compagnie » [18][18] SHD/DAT, 6N112, télégramme 44, 17 janvier 1919.. Selon Lyautey, la Légion menacerait même de disparaître [19][19] SHD/DAT, 6N112, télégramme 2080, 21 avril 1919.. La situation ne s’améliore pas. « Les dépôts d’Algérie n’ont pu envoyer au Maroc que des renforts tout à fait insignifiants » [20][20] SHD/DAT, 3H95, télégramme 3867 bg, 17 juillet 1919.

La principale conséquence des sous-effectifs est une réduction notable de la capacité opérationnelle de la Légion. Les bataillons n’ont plus les moyens de manœuvrer parce qu’ils ne peuvent pas aligner le nombre de fusils suffisant, aussi sont-ils frappés d’immobilité [21][21] SHD/DAT, 3H259, note sur le recrutement de la Légion.... « En raison de la pénurie d’effectif à la Légion étrangère, les bataillons […] stationnés au Maroc sont réorganisés » [22][22] SHD/DAT, 3H259, note de service 3125, 27 décembre .... Entre deux et trois compagnies y sont mises en sommeil [23][23] Ibid.. Comme les autres « unités d’infanterie française », la Légion étrangère n’est plus constituée « que de simples centres d’instruction et de dépôts de cadres et spécialistes » [24][24] SHD/DAT, 6N112, télégramme 54 du commissaire résident.... Il est pourtant nécessaire qu’elle retrouve rapidement sa capacité opérationnelle. L’œuvre qui reste à accomplir au Maroc repose essentiellement sur son emploi [25][25] SHD/DAT, 3H95, note 347 du général Cottez, commandant.... La Légion étrangère doit être reconstruite en toute urgence.

Dans ce contexte difficile, plusieurs solutions sont envisagées pour permettre une renaissance rapide de ce corps prestigieux. Tout d’abord, la section Afrique de l’état-major des armées propose d’y incorporer les condamnés militaires au titre d’un engagement spécial [26][26] SHD/DAT, 7N381, bordereau d’envoi 9455-1/11, 8 novembre.... Cette disposition intéressante à court terme serait une catastrophe à long terme. Aussi, l’idée est-elle abandonnée. La deuxième possibilité consiste à amalgamer les légionnaires dans des unités indigènes, ou d’utiliser les compétences particulières des individus au sein des états-majors. Ces nouveaux emplois modifieraient complètement la Légion, ce qui paraît tout à fait inopportun et impolitique. De plus, ils ne permettraient pas aux légionnaires de rester une troupe soudée puisque ces derniers évolueraient dans des cadres différents. Ces hypothèses irréalisables sont finalement abandonnées.

D’ailleurs, les perspectives du recrutement ne semblent pas nécessiter de telles dispositions. Le Résident général pense « qu’il devrait être facile de trouver un recrutement illimité d’Austro-Allemands attirés […] parmi le personnel de guerre ou des volontaires des pays occupés » [27][27] SHD/DAT, 6N112, télégramme 380/CMC, 18 novembre 19.... Quelques jours plus tard, Lyautey insiste à nouveau pour reconstituer la Légion « par un très large appel aux Allemands et aux Autrichiens parce qu’il lui semble que la situation intérieure de ces pays et la démobilisation de leur armée devrait pouvoir faciliter de nombreux et immédiats engagements volontaires » [28][28] SHD/DAT, 6N112, télégramme 6/cmc, 25 janvier 1919.. Des dispositions législatives et ministérielles sont donc prises pour faciliter les engagements. Le 18 avril 1919, une nouvelle loi abroge celle du 5 août 1915. Elle permet à tous les étrangers de pouvoir contracter un engagement de cinq ans selon les dispositions d’avant-guerre [29][29] La loi du 5 août 1915 interdit l’engagement à la Légion.... Enfin, la section Afrique de l’état-major des armées contacte le ministère de l’Intérieur qui s’engage à faciliter l’entrée en France des gens dépourvus de passeport, mais voulant s’engager [30][30] SHD/DAT, 8N42, lettre 1911-1/11 du ministre de la Guerre....

Au début de 1920, les engagements « prennent une très sérieuse importance » [31][31] DHPLE, 1-FP/C22, note 497/cm du ministère de la Guerre.... En septembre, « le moment est proche où les unités de Légion en service au Maroc auront atteint leur effectif normal » [32][32] SHD/DAT, 3H365, note 4100-9/11 de la section d’Afrique.... En fait, il y a déjà deux mille légionnaires de plus que les prévisions de juillet 1919 [33][33] Il y a alors 5 500 légionnaires au Maroc, alors que.... Durant cette période d’engagements massifs, le recrutement germanique est prépondérant. Le triple phénomène démobilisation, crise économique et crise politique rend effectives les perspectives d’enrôlement dans les pays ex-ennemis. Le général commandant les troupes d’occupation dans le Palatinat écrit même au lieutenant-colonel Rollet que « les sujets badois, wurtembourgeois et palatins rappliquent en masse » [34][34] DHPLE, 1-FP/C22, lettre manuscrite, 19 janvier 192.... Le nombre des candidats qui se présentent spontanément à l’armée du Rhin « dépasse un millier par mois, c’est-à-dire que les provinces rhénanes fournissent à la Légion étrangère un contingent supérieur » à celui qu’il est possible d’incorporer [35][35] SHD/DAT, 3H259, note 54209-9/11 du ministre de la Guerre.... Aussi, le ministre de la Guerre demande-t-il que le nombre d’engagements de ces volontaires soit limité à environ cinq cents par mois. Le flux dépasse les prévisions du commandement français qui est surpris de « cette affluence anormale de sujets allemands » [36][36] SHD/DAT, 3H259, note 20415/S du général de division.... Au total, il semble effectivement que la Légion retrouve la situation d’avant-guerre, c’est-à-dire que « la majorité des engagés est d’origine ou d’attache allemande » [37][37] DHPLE, 1-FP/C22, note 8892 du lieutenant-colonel Rollet....

Dans l’immédiat après-guerre, les difficultés économiques et politiques de l’Allemagne estompent le problème que la Légion étrangère pose à une partie de l’opinion publique. Il n’en est donc plus qu’épisodiquement question. Les quelques « recrudescences de propagande contre la Légion » sont en fait très limitées aussi bien dans le temps et dans l’espace que dans les revendications abordées voire le vocabulaire utilisé [38][38] SHD/DAT, 3H259, lettre du lieutenant-colonel Rollet.... En des temps diplomatiquement complexes, le gouvernement du Reich se positionne prudemment. « Il interdit notamment la production du film sur “la honte noire”, et d’un autre film contre la Légion étrangère » [39][39] MAE, carton Z 417, note pour la direction des affaires.... À partir du milieu des années 1920, l’action contre la Légion étrangère se développe. La conclusion des accords de Locarno permet aux autorités allemandes de « consacrer leur attention à la question de la Légion étrangère » [40][40] SHD/DAT, 7N22054 (1), renseignement 9649, 24 mars 1930..... Entre 1926 et 1927, les parutions et productions sont de plus en plus nombreuses, mais obtiennent encore assez peu d’écho. À partir de janvier 1928, voire dès décembre 1927, ce n’est plus le cas. La Légion est un thème traité « en boucle » par la presse [41][41] SHD/SHM, 1BB3.22, compte rendu trimestriel de renseignement.... Le but est « d’entretenir l’agitation plus que de fournir une peinture exacte de la situation des Allemands enrôlés dans cette troupe » [42][42] SHD/SHM, 1BB3.22, compte rendu trimestriel de renseignement.... En fait la Légion est un exutoire [43][43] SHD/SHM, 1BB8.239, compte rendu trimestriel de renseignement.... Les attaques sont aussi des prétextes pour discréditer les institutions internationales et bien sûr le traité de Versailles.

L’action des pouvoirs publics allemands ne se limite pas à l’orchestration de campagnes dans la presse. Pour être vraiment dissuasif, l’accès à la Légion doit être difficile. Une véritable traque est organisée contre les candidats. Facilement reconnus en zone frontière par leurs tenues dépenaillées, ces derniers « sont le plus souvent “passés à tabac”, incarcérés pendant trois ou quatre jours, relâchés et mis en route vers l’intérieur » [44][44] Ibid.. Entre les autorités allemandes et les candidats s’organise alors une partie de cache-cache à laquelle la France n’est pas étrangère. Cependant, elle ne peut opposer qu’une vigilance active ainsi qu’une connaissance des bons et des mauvais itinéraires. En fonction des informations données par les centres d’hébergement et l’armée du Rhin, les militaires français parviennent à déterminer les axes par lesquels les candidats n’arrivent pas à destination. Dès que cela est nécessaire, les officiers chargés des mises en route sont convoqués à Mayence pour y recevoir des instructions « exclusivement verbales » [45][45] La fréquence de la réunion des officiers d’information.... Ensuite, ils conseillent en conséquence les postulants à l’engagement sur les routes et sur les meilleurs points de franchissement [46][46] Ibid. « C’est ainsi que dans le courant de novembre.... Les autorités allemandes effectuent aussi des contrôles à l’entrée du territoire. Les anciens légionnaires sont rapidement identifiés, car ils sont renvoyés dans leurs foyers avec un costume civil identique et connu des policiers [47][47] SHD/DAT, 7N2590, note 1366/am de l’attaché militaire.... Cette reconnaissance est le point de départ de tracasseries. Ainsi, des directives sont-elles finalement données pour indiquer aux légionnaires libérés les itinéraires et points de franchissement les plus sûrs [48][48] SHD/DAT, 7N22128 (3), renseignement 4396-scr-2/11,.... La nécessité d’une telle disposition laisse présager que les anciens légionnaires ont la vie difficile en Allemagne.

En effet, l’ancien légionnaire a un sort peu enviable lorsqu’il rentre au pays. À partir de 1928, « les Allemands décident de poursuivre pour haute trahison les anciens légionnaires qui ont servi à la Légion étrangère pendant la Grande Guerre » [49][49] SHD/DAT, 7N22122 (1), renseignement 185/z-sdo au sujet.... Indéniablement, l’objectif est de faire prendre conscience aux citoyens que, « du fait de son entrée à la Légion, tout Allemand devient traître à sa patrie » [50][50] SHD/DAT, 7N22054 (1), Deutsche Wehr, 4 septembre 1.... Vue sous cet aspect, la lutte contre les légionnaires devient l’affaire de chaque citoyen qui se doit de dénoncer les suspects « dans les gares, aux guichets et sur les quais » [51][51] SHD/DAT, 7N992 (1) supplément, note sur les modifications.... Ainsi, « la gendarmerie […] fait appel à l’aide de la population pour seconder l’autorité dans sa lutte contre la Légion étrangère » [52][52] SHD/DAT, 7N20254 (1), renseignement 642-scr-2/11, 10 février.... Une fois découvert, l’ancien légionnaire est l’objet de tracasseries de la part des services de police mais aussi de la société qui se montre impitoyable envers les postulants ou les anciens légionnaires. Ils sont « traités comme ils le méritent », c’est-à-dire sans douceur ni compassion [53][53] SHD/DAT, 7N22054 (1), Deutsche Wehr, 4 septembre 1.... Dans ce contexte, il est facile de comprendre que la réadaptation du légionnaire est difficile. Il a du mal à vivre de nouveau en Allemagne. Beaucoup n’ont pas de domicile. Ils pérégrinent de villes en villes dans lesquelles ils font de courts séjours et vivent de mendicité [54][54] SHD/DAT, 7N22122 (1), renseignement 6673-scr-2/11,.... Leur instabilité entraîne leur indigence, ce qui explique en partie la multiplication des « témoignages de rue » [55][55] SHD/SHM, compte rendu de renseignement concernant la... et la nécessité pour ceux qui n’ont pas droit à une pension « de vendre des livrets contre la Légion » [56][56] SHD/DAT, 7N22054 (2), rapport du chef d’escadron Lano....

Le premier contact du candidat avec l’institution est primordial, car il lui donne un préjugé favorable ou non. Il convient donc de ménager le futur légionnaire [57][57] SHD/DAT, 7N992 supplément, note 1235-9/11 de la section.... Or, de l’avis du chef de bataillon Augier, « du bureau de recrutement où il s’engage jusqu’au dépôt du régiment, l’odyssée du légionnaire est dépourvue de charme […] ballotté de villes en dépôts où il ne trouve que réceptions sinon hostiles, du moins indifférentes […] il regrette l’engagement souscrit, et bientôt cherche à recouvrer sa liberté » [58][58] SHD/DAT, 3H259, rapport du chef de bataillon Augier,.... Le volontaire a besoin d’un meilleur accueil pour être persuadé qu’il fait le bon choix. Ceci est d’autant plus important que les inaptes refoulés contribuent aussi à la propagande. Leur impression peut influencer de futurs candidats. Cependant, la Légion ne s’occupe pas vraiment de son propre recrutement. Ainsi, n’est-il pas choquant que ce soit un lieutenant du 30^e dragons qui soit responsable du centre de Metz ? Il se trouve être l’un des premiers contacts entre le candidat et une institution qu’il ne représente pas. Il paraîtrait donc normal que des officiers de Légion commandent les centres. « La prise en main des volontaires, dès leur arrivée au bureau de recrutement » par la Légion est un sujet particulièrement cher au colonel Rollet [59][59] Pierre Soulié, Paul-Frédéric Rollet, père de la Légion,....

En juin 1928, il obtient satisfaction [60][60] SHD/DAT, 7N2348, note sur les modifications à apporter.... Il est « installé en France et en Algérie, sous l’autorité directe du colonel commandant le 1^er régiment étranger, des barrages successifs de spécialistes, médecins et officiers de Légion ne laissant passer que des candidats susceptibles de faire physiquement et moralement d’excellents légionnaires » [61][61] SHD/DAT, 7N992 supplément, note 1235-9/11 de la section.... Très rapidement, il semble opportun de regrouper les centres de rassemblement du recrutement germanique en un seul. Le lieu doit combiner plusieurs atouts : être aussi près que possible du front d’engagement ; permettre de surveiller tout en étant à l’abri lui-même des indiscrétions ou agissements hostiles ; offrir un casernement suffisamment confortable et disposer d’un médecin et d’un hôpital. Enfin, la voie ferrée doit être facile d’accès aussi bien pour l’arrivée des engagés que pour leur départ sur Marseille. Finalement, Toul répond le mieux à ces exigences. Bientôt, ils sont plusieurs milliers d’Allemands à passer par ce dépôt avant de rejoindre Marseille puis l’Afrique. La réorganisation de la chaîne de recrutement germanique permet d’être plus performant. Faut-il encore que l’institution parvienne à toujours attirer les ressortissants d’outre-Rhin.

Des brochures et des tracts sont édités par le commandement « pour la propagande en faveur de la Légion étrangère » [62][62] SHD/DAT, 7N928 (1) supplément, note 2473 du bureau.... Diffusés « par les voies et moyens habituels », ces documents sont transmis à l’ambassade de Berlin pour être adressés aux divers consulats français en Allemagne [63][63] SHD/DAT, 7N928 (1) supplément, note 2820 du ministre.... À charge pour eux de les faire distribuer aux candidats potentiels. Traduits en anglais, en suédois et en espagnol, les prospectus sont également diffusés dans les pays où la propagande allemande est particulièrement nocive et active. Ces publications présentent la Légion « sous un jour pittoresque — et d’ailleurs véridique — de nature à frapper l’imagination » [64][64] SHD/DAT, 7N928 (1) supplément, projet de note accompagnant.... Ils rappellent les statuts qui régissent l’institution et la vie quotidienne du légionnaire. La qualité de la vie du légionnaire est estimée en fonction de la solde et des autres avantages financiers [65][65] SHD/DAT, 7N928 (1) supplément, « Le Légionnaire à la.... Indubitablement, l’amélioration des conditions de vie des légionnaires contribue à contrer l’argumentaire de la propagande hostile à la Légion [66][66] SHD/DAT, 7N989 (5) supplément, note 456-scr-2/11 de.... « La vraie propagande est donc fonction des avantages accordés aux militaires de la Légion étrangère en ce qui concerne la solde, les permissions, l’habillement, le confort et la bonne tenue du casernement » [67][67] SHD/DAT, 7N989 (5) supplément, bordereau 1036-9/11.... Les évolutions de la vie et des conditions du légionnaire établissent de façon certaine une distinction entre la « vieille » et la « jeune » Légion [68][68] Cooper, Douze ans à la Légion étrangère, éd. Payot,.... En effet, « le traitement des légionnaires est humanisé. Par exemple, les anciennes punitions, dont la sévérité était si redoutée, sont remplacées par les punitions régulières de l’armée ordinaire » [69][69] Prince Aage de Danemark, Mes souvenirs de la Légion.... Les coopératives, bibliothèques et cinémas spécialement mis en place pour les légionnaires sont activement fréquentés, « principalement dans les détachements du Sud où la plupart des localités n’offrent aux militaires aucune ressource ou distraction » [70][70] DHPLE, 1-FP/C26, rapport sur l’état d’esprit du 1er régiment.... Bien que la vie du légionnaire soit rendue moins difficile, elle ne fait pas pour autant perdre à l’institution une partie de son rayonnement, et son image excite toujours autant la curiosité du monde extérieur [71][71] Pierre Mac Orlan, Légionnaires, Éd. du Capitole, 1930,.... En fait, la Légion s’adapte aux circonstances, aux sociétés et aux aspirations des jeunes qui viennent s’engager.

L’observateur constate une contradiction logique entre les appréciations française et allemande. Les Français soulignent « l’efficacité des mesures prises par les autorités allemandes pour empêcher leurs ressortissants de prendre du service à la Légion » [72][72] SHD/DAT, 9N960 (1) supplément, note 3121-9/11 de la.... De leur côté, les Allemands ne cessent de « constater que le nombre des enrôlements à la Légion étrangère ne diminue pas » [73][73] SHD/DAT, 7N2664 (3), note VI 5212 du ministère de l’Intérieur.... Ils regrettent ainsi que « l’œuvre de la propagande contre la Légion, entreprise par les autorités et par la presse, n’ait pas obtenu de grands résultats » [74][74] SHD/DAT, 7N22122 (3), renseignement 5304-scr-2/11,.... Il semble que « les résultats désirés ne sont pas atteints » [75][75] SHD/DAT, 7N22054 (1), Hagener Zeitung, 31 mars 193.... La lutte que mène l’Allemagne est effectivement un échec. L’État ne parvient pas à tarir les engagements ; il continue à fournir à la Légion les ressortissants dont elle a besoin.

Le mauvais accueil en Allemagne transforme l’ancien légionnaire en propagandiste d’un eldorado. « Il n’est pas rare qu’il y revienne accompagné de parents, de frères ou de camarades. On cite l’exemple de l’un d’eux, ex-caporal, se présentant suivi de six compatriotes » [76][76] SHD/DAT, 7N992 supplément, note sur les modifications.... La propagande et les mauvais traitements réservés aux légionnaires favorisent le rengagement des anciens. Les campagnes de propagande se substituent aux anciens. Elles excitent la curiosité des individus qui n’ont pas spontanément de contact avec la Légion. Finalement, elles « appellent l’attention » sur l’institution [77][77] SHD/DAT, 7N992 (1) supplément, note 3232bis-9/11, 25 novembre....

Malgré l’image négative qui lui est donnée, la Légion fascine et « fait germer le goût d’aventure » [78][78] SHD/DAT, 7N22054 (1), Mainzer Anzeiger, 10 août 19.... Ainsi, les actions entreprises rendent-elles finalement peu de services [79][79] SHD/DAT, 7N22054 (1), lettre de Wilhlem Marx au légionnaire.... Elles suscitent des vocations et « provoquent des candidatures » [80][80] SHD/DAT, 7N992 (1) supplément, note 3232bis-9/11, 25 novembre.... En fait, « quiconque prononce le nom de Légion, en Allemagne surtout, travaille pour elle » [81][81] Capitaine Poirmeur, Notre vieille Légion, éd. Berger-Levraut,.... Paradoxalement, les actions entreprises par les autorités allemandes produisent finalement l’effet inverse à celui recherché. Incontestablement, « les moyens de propagande ont renforcé l’exil vers la Légion » [82][82] SHD/DAT, 7N12054 (1), Pirmasenser Zeitung, 29 janvier.... L’échec des campagnes résulte aussi de leur manque de crédibilité. La population n’est pas dupe. L’homme de la rue ne pense pas que l’existence « soit si terrible » à la Légion où les soldats sont même peut-être plus heureux qu’à la Reichswehr [83][83] SHD/DAT, 7N22122 (3), lettre de M. Anton Giersen à.... Il paraît alors « qu’on exagère fortement du côté allemand […]. Nous savons exactement quelle est la vie d’un légionnaire en France, ils ne peuvent plus continuer à mentir et nous voulons étaler la vérité » [84][84] SHD/DAT, 7N22125, lettre de M. Pfennig à son fils,.... D’ailleurs, lorsque Heinz Weil-Bernard fait part du désir de s’engager, son professeur lui rappelle les atrocités commises contre les légionnaires. Mais, faisant preuve de bon sens, le jeune homme lui rétorque que « les Français ne peuvent pas faire la guerre avec des légionnaires ensevelis ou évanouis » [85][85] Heinz Weil-Bernard, Contre-moi de la tyrannie…, Nouvelles....

Entre 1920 et 1923, l’arrivée des jeunes Allemands est vécue dans les unités comme une invasion [86][86] Georges Manue, Têtes brûlées, éd. La Nouvelle Société.... Ils représentent presque 49 % des recrues [87][87] SHD/DAT, 7N2314, note 1987-9/11 de la section d’études.... Cette arrivée massive est d’autant plus fortement ressentie que les autres contingents sont numériquement nombreux mais individuellement faiblement représentés. Les ressortissants allemands semblent encore plus présents, car sont considérés comme Allemands tous ceux qui en parlent la langue. « L’Allemand » est alors employé comme un terme générique qui demeure finalement assez flou [88][88] SHD/DAT, 3H697, note du colonel Rollet commandant le.... Ainsi, s’il est certain que « c’est l’Allemagne qui fournit le plus de soldats », et dans une proportion importante, il est également vrai que leur nombre varie selon les définitions données à « l’Allemand » [89][89] Pierre Mac Orlan, Légionnaires, Éd. du Capitole, 1930,....

Nous ne disposons pas de beaucoup de données numériques. Toutefois, entre 1924 et 1927, l’évolution du recrutement du centre de Metz permet de montrer que l’affluence des Allemands s’inscrit dans la durée [90][90] SHD/DAT, 7N992 supplément, note sur les modifications.... Durant ces quatre années, il y aurait eu presque 50 % de recrues allemandes. Inévitablement, leur présence ne diminue pas dans les unités [91][91] DHPLE, 1-FP/C23, rapport du capitaine Deschamps, commandant.... De 1924 à 1926, la proportion d’Allemands oscille entre 43 % et 55 %. Il semble toutefois que la Légion ait atteint sa capacité maximum d’intégration des sujets allemands. Elle cherche à diversifier son recrutement dès 1926 [92][92] SHD/DAT, 7N2348 (1), note 172/ES du 1er bureau de l’état-major.... En 1927, la répartition des nationalités à l’engagement change puisque les Allemands ne représentent plus que 39 % des recrues. Cette année marque donc probablement une rupture. Dès lors, le recrutement germanique reste toujours indispensable mais moins essentiel. Il demeure le réservoir de la Légion étrangère mais aussi, finalement, une variable d’ajustement puisqu’il y est fait plus ou moins appel selon les besoins.

En 1929, le contingent allemand est encore largement le plus nombreux. Il représente 40 % des engagements [93][93] DHPLE, 1 FP/C24, rapport du sil pour l’année 1929.. Toutefois, cette proportion doit être relativisée par ceux qui quittent l’institution. En valeur absolue, le gain n’est que de trois cent quatre-vingts hommes. De plus, l’arrivée en quantité importante de sujets francophones et italiens réduit la prédominance allemande [94][94] Ibid. Cette année-là, de nombreux francophones (30 %).... L’année suivante, le phénomène devient plus sensible. « Les Allemands sont toujours en majorité mais […] il y aurait plutôt diminution, en ce qui les concerne, sur les effectifs de l’année dernière » [95][95] SHD/DAT, 7N1011 supplément, rapport du sil pour l’.... En 1931, alors que le recrutement est le plus important depuis le début des années 1920, les Allemands n’ont jamais été aussi peu admis. Ils ne sont que 23 % des engagés volontaires [96][96] SHD/DAT, 7N1011 supplément, rapport du sil pour l’.... Enfin, durant la grande restriction de 1932, ils constituent encore l’apport le plus important, mais représentent 25 % de l’effectif total. Ainsi, se forme-t-il finalement une régulation involontaire. Les Allemands évitent d’envoyer les candidats que la Légion ne peut assurément pas engager, non pas parce qu’elle n’en a pas besoin, mais parce que le maintien de son équilibre le lui « interdit » [97][97] Souvenons-nous qu’en 1920, le ministre de la Guerre.... Le souci d’une meilleure répartition entre les nationalités porte ses fruits. En 1932, elle est même déclarée satisfaisante [98][98] Ibid.. Le changement de régime en Allemagne remet-il en cause cet « équilibre » ?

Durant le premier trimestre 1933, la propagande contre la Légion étrangère ne diffère pas fondamentalement de celle entreprise depuis l’évacuation des territoires occupés et le début de la crise économique. Toutefois, le message devient plus politique. L’arrivée d’Hitler au pouvoir est l’occasion de lancer « un appel au gouvernement de relèvement national actuel pour le conjurer d’étudier dès maintenant la recrudescence de racolage pour la Légion » [99][99] SHD/DAT, 7N22054 (2), L’Ami du peuple, 12 mai 1933..... Les nazis convaincus adjurent de prendre des mesures radicales pour empêcher les Allemands d’entrer à la Légion [100][100] Ibid.. Leur sentiment est que la responsabilité du service des Allemands à la Légion « incombe indirectement mais en grande partie aux gouvernements qui se sont succédés jusqu’à ce jour et qui ont omis de mettre en garde les enfants des écoles contre les méthodes de racolage » [101][101] SHD/DAT, 7N22054 (2), renseignement 17003 du 29 mars.... Les arguments politiques destinés à émouvoir le gouvernement touchent surtout la nécessité de tarir le recrutement de la Légion [102][102] SHD/DAT, 7N2591, note 273/am de l’attaché militaire.... Non seulement « l’Allemagne n’a aucune raison de faire cadeau à la France de sa jeunesse », mais en « éliminant la Légion, on ébranlerait du même coup tout l’empire colonial français, étant donné que les troupes indigènes sont peu sûres et que, dans leurs rangs, les émeutes seraient de plus en plus fréquentes. L’Allemagne […] a donc un double intérêt à empêcher que la France ne recrute pour sa Légion étrangère des mercenaires allemands » [103][103] SHD/DAT, 7N22054 (2), renseignement de presse 40/Pr..... La lutte contre la Légion s’inscrit dans la stratégie globale du nouveau gouvernement.

Assez rapidement après sa création, le Geheime Staatspolitisches Amt, une nouvelle entité de la police d’État, élabore une stratégie pour prévenir les enrôlements [104][104] Le Geheime Staatspolitische Amt est plus connu sous.... Dès le mois de mai 1933, elle propose une série de mesures dont « la perte de la nationalité pour les légionnaires allemands et l’interdiction d’échanger de la correspondance entre les parents des légionnaires et ces derniers » [105][105] SHD/DAT, 7N22128 (2), renseignement 3443-scr-2/11,.... La presse allemande accorde une grande publicité à ces mesures qu’elle annonce à diverses reprises [106][106] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... L’objectif est assez habile. Il s’agit de ne pas effrayer les légionnaires susceptibles de rentrer en leur assurant qu’ils ne seront pas inquiétés sans pour autant augmenter le nombre de candidats. Ainsi, les anciens légionnaires ne seront « ni punis ni expulsés et conserveront leur nationalité […]. Cette immunité ne doit cependant pas constituer un attrait de plus en faveur de la Légion étrangère. Il est à supposer qu’à l’avenir, le gouvernement allemand prendra des mesures pour barrer de plus en plus la route de la Légion étrangère aux jeunes Allemands » [107][107] SHD/DAT, 7N22054 (2), Der Tag, 1er octobre 1933..

En juillet 1933, les différentes associations et ligues sont regroupées au sein du nsdap qui est proclamé parti unique. Aussi, en octobre 1933, le Volkischer Beobachter annonce-t-il que les principales ligues de protection contre la Légion se sont fusionnées en une seule association. Elle a pris le nom de « Ligue de combat contre la Légion étrangère française ». « Elle s’est placée sous la direction du parti national-socialiste » [108][108] SHD/DAT, 7N22054 (2), renseignement 6865-scr-2/11,.... Il est donc désormais évident que la lutte est directement orchestrée par l’État qui verse des subsides importants pour la propagande [109][109] SHD/DAT, 7N22122 (1), renseignement 7548-scr-2/11,.... La mainmise des autorités allemandes sur les associations d’anciens légionnaires se traduit par l’interdiction de celles qui ne rentrent pas dans le rang. Ainsi, en Saxe, la section locale de la Schutzverband gegen die französische Fremdenlegion qui n’a pas rejoint la nouvelle association est dissoute, interdite, et ses biens sont saisis [110][110] SHD/DAT, 7N22054 (2), Berliner Börsen Zeitung, 21 décembre....

En 1934, les campagnes se poursuivent encore, mais avec moins d’insistance que l’année précédente. Le moment semble opportun pour faire le silence autour de la Légion. À partir de 1935, date qui correspond au rétablissement du service militaire en Allemagne, « les directives données par la police d’État paraissent pouvoir se résumer ainsi : ne plus parler de la Légion étrangère, même pas en mal » [111][111] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... À partir de 1937, une légère inflexion se fait sentir. Des journalistes allemands, « en quête d’articles et de renseignements sur la Légion », séjournent au Maroc [112][112] SHD/DAT, 7N22128 (2), renseignement 2062-bsle au chef.... La réserve à l’encontre de la Légion s’estompe au fur et à mesure que le peuple allemand, à force de propagande, est convaincu de sa « résurrection […] le traité de Versailles par lequel il fut soumis à l’esclavage pendant quatorze ans gît à terre en lambeaux. Chaque année apporte de nouveaux exploits dus à la témérité et à la bravoure du Führer » [113][113] SHD/DAT, 7N22100 (1), renseignement 218-bsle à la scr,.... Désormais, les campagnes peuvent reprendre. La population est apte à comprendre que « la présence de citoyens allemands à la Légion étrangère sert des intérêts qui sont étrangers au peuple allemand et heurte de ce fait l’opinion populaire. L’enrôlement à la Légion étrangère ou le fait d’y demeurer nuit à la puissance de la défense nationale et à celle du travail du peuple, ce que rien ne peut excuser ni effacer » [114][114] SHD/DAT, 7N22100 (1). Ce paragraphe, probablement rédigé....

Ennemis déclarés du Reich, les légionnaires sont mis au ban de la société en trois étapes. La première remonte au rétablissement du service militaire. L’article 140 de la loi du 28 juin 1935 transforme le légionnaire en hors-la-loi puisqu’il doit nécessairement quitter sans autorisation le territoire du Reich. L’infraction « est punie d’une peine […] cette peine entraîne, en outre, la perte de l’aptitude à exercer une fonction publique pour une durée de une à cinq années […] la tentative est passible de sanctions » [115][115] SHD/DAT, 7N22054 (2), note 5890-2-scr-ema, extrait.... Le second temps se déroule juste après l’Anchluss, en avril 1938. Il concerne les légionnaires en service qui doivent faire allégeance au régime [116][116] Il est évident que la loi dont il est bientôt question.... La loi sur la déclaration de résidence des Allemands à l’étranger oblige tous les citoyens, y compris les anciens ressortissants autrichiens, à se présenter personnellement ou, en cas d’empêchement, à écrire au consulat général d’Allemagne du lieu de résidence, pour y faire leur déclaration. Les modalités d’application sont assez difficiles pour les légionnaires qui se coupent de facto de la communauté allemande. La perte de la nationalité est la troisième étape du processus de leur bannissement. Le 22 février 1939, le ministre de l’Intérieur du Reich décide « que la nationalité allemande sera retirée à tout Allemand qui, en pleine possession de ses facultés mentales, se sera engagé dans la Légion étrangère ou aura contracté une prolongation d’engagement. Il en sera de même pour les anciens légionnaires rentrés en Allemagne qui se rendront à l’étranger en dépit de la défense qui leur aura été faite » [117][117] SHD/DAT, 7N22100 (1), renseignement de presse du 23 février.... La loi a désormais le mérite d’être claire, même si le retrait de la nationalité ne s’applique pas à tous les légionnaires en service. Ne sont concernés que « les ressortissants allemands qui désormais contracteront un engagement dans la Légion […] ou qui, servant déjà dans la Légion, contracteront un rengagement » [118][118] SHD/DAT, 7N22122 (2), analyse de presse 31326 au sujet.... Les Allemands qui se sont engagés ou rengagés avant le 22 février 1939 et qui continuent d’accomplir leur service ne sont donc pas visés par la loi [119][119] SHD/DAT, 2R45, note 34119HC/SUR/SAT du chef du service....

Les autorités françaises peuvent difficilement mener des actions sur le territoire du Reich pour inciter les jeunes Allemands à venir s’engager. Ce n’est qu’une fois la frontière franchie qu’elles peuvent leur faciliter la tâche. Au printemps 1937, une réflexion est conduite par la préfecture de la Moselle qui, dans le cadre du contrôle des étrangers, souhaite assurer un meilleur suivi des candidats à la Légion. L’acheminement des ressortissants allemands franchissant clandestinement la frontière et qui demandent à contracter un engagement n’est pas satisfaisant. Aussi le cabinet de la préfecture propose-t-il deux mesures. La première vise à favoriser le recrutement en faisant accompagner les candidats par la gendarmerie jusqu’au centre d’hébergement. La seconde proposition a pour objectif une meilleure coordination dans la procédure de remise à la vie civile des candidats non admis [120][120] SHD/DAT, 7N22106 (2), note du cabinet du préfet de.... Si tous les acteurs conviennent de la nécessité de cette mesure, personne ne semble vraiment disposé à assurer le convoiement. Après de nombreuses tergiversations, l’escorte est finalement dévolue aux commissaires spéciaux. En fin de compte, ces mesures sont assez limitées. En effet, ce n’est que dans la région militaire dont l’état-major est à Nancy que, du 1^er novembre 1937 au 1^er février 1938, des dispositions sont prises pour mieux contrôler l’entrée des étrangers, et finalement faciliter le recrutement des candidats allemands [121][121] SHD/DAT, 7N22106 (2), note 2186 du général de division....

La France semble prête à payer le prix nécessaire pour s’assurer un recrutement de ressortissants allemands. En effet, cette mesure occasionne des frais importants puisqu’elle nécessite de rembourser les déplacements des escortes. Toutefois, « il est à constater que, depuis le jour où cette mesure a été appliquée, le nombre des engagés allemands a diminué fortement. D’une moyenne de cinquante par mois, l’effectif est passé à trente-cinq depuis qu’on accompagne les candidats. Est-ce un effet de cette mesure ? » [122][122] SHD/DAT, 7N22106 (2), rapport 10/S du capitaine Perrossier... Cette expérience est momentanément abandonnée.

Néanmoins, d’autres mesures sont prises pour favoriser l’arrivée des Allemands à la Légion. Le candidat bénéficie de conditions exceptionnelles qui l’autorisent à rentrer en France assez facilement. En effet, un décret-loi du 2 mai 1938 sur la police des étrangers prescrit que ces derniers ne sont admis à pénétrer sur le territoire national que s’ils sont munis des documents exigés par les conventions internationales. « Or en raison des mesures prises par certaines puissances, notamment l’Allemagne, pour s’opposer à l’engagement de leurs ressortissants dans la Légion étrangère, de nombreux candidats désirant servir dans les régiments étrangers ne peuvent pénétrer en France que clandestinement » [123][123] SHD/DAT, 3H236, note 2065-9/ema du ministre de la Défense.... Ainsi, le ministère de l’Intérieur prend les dispositions nécessaires pour que les Allemands en situation irrégulière et désirant s’engager à la Légion ne soient pas refoulés. Munis d’un sauf-conduit, ils sont dirigés sur le poste de gendarmerie le plus proche [124][124] SHD/DAT, 3H236, note D-18 du ministre de l’Intérieur.... Le recrutement allemand est donc l’objet d’une attention particulière qui n’est pas vraiment remise en cause jusqu’à la déclaration de guerre.

Les différentes actions entreprises par l’Allemagne font comprendre aux autorités françaises que pour recruter, il n’est plus suffisant d’assurer un service acceptable aux légionnaires, mais qu’il faut aussi prendre en considération « l’après Légion ». Les légionnaires libérés sont souvent, sans s’en douter, les meilleurs agents de recrutement. Encore liés à leur régiment par un attachement qu’une bonne libération renforce, conscients et reconnaissants des soins qui leur ont été donnés même après le service, ils ne manquent pas de manifester autour d’eux leur fierté et leur satisfaction d’avoir servi à la Légion [125][125] SHD/DAT, 7N2348 (3), document émanant du sil intitulé,.... Parfois, lorsque les difficultés de la vie civile sont trop pénibles, si la libération n’a pas été vécue comme une ultime brimade, l’ancien revient, car il se souvient des bons moments passés à la Légion [126][126] DHPLE, 1-F.P./C.24, rapport du sil pour l’année 1929,.... Aussi, à partir du début des années 1930, la libération est-elle l’objet d’une grande attention [127][127] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... « Il faut donner au libéré la certitude que la Légion ne le rejette pas comme un instrument qui a bien servi mais qui est devenu inutile ; il ne faut pas qu’il ait l’impression, en quittant le dépôt de Marseille, qu’une lourde porte se renferme derrière lui » [128][128] SHD/DAT, 7N2348 (3), document émanant du sil intitulé,.... Dès lors, plusieurs organisations d’entraide et diverses dispositions sont mises en place. Malgré les aléas, les légionnaires bénéficient de structures qui « ne les oublient pas […] et où ils peuvent obtenir une aide matérielle qui facilite l’accomplissement des formalités multiples et complexes que nécessite leur retour à la vie civile » [129][129] Idem..

En d’autres termes, « on ne cesse pas d’être légionnaire au moment où l’on quitte l’uniforme. On le reste jusqu’à la mort » [130][130] Georges Manue, Têtes brûlées, op. cit., p. 247.. Celui qui passe à la Légion conserve à jamais son empreinte. Logiquement, les anciens se regroupent dans des associations qui remplissent plusieurs missions dont l’entraide et la solidarité sont les plus importantes. En outre, les différentes organisations d’anciens légionnaires cherchent à défendre les intérêts de leurs membres. Sous l’impulsion énergique du général Rollet, elles défendent les légionnaires pour leur faciliter l’octroi du droit de résidence qui conditionne l’accès au marché de l’emploi.

La solidarité Légion s’exerce aussi envers les légionnaires libérés qui ne peuvent pas travailler à cause d’une inaptitude, d’une réforme, ou encore auprès des anciens qui sont isolés, sans maison ni famille. Dès 1932, il est évoqué la possibilité d’offrir un abri et une existence convenable aux retraités et réformés dans une maison de retraite [131][131] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... Une fois encore, le général Rollet est au cœur du projet. C’est lui d’ailleurs qui signe le règlement intérieur de la maison de retraite du légionnaire située à Auriol [132][132] SHD/DAT, 7N1009 (3) supplément, lettre d’Élie Rambaud.... Le général inaugure le domaine le 8 juillet 1934 [133][133] SHD/DAT, 7N1009 (3) supplément, programme de l’inauguration..... Dès l’ouverture du centre, une quinzaine d’anciens légionnaires y sont admis [134][134] SHD/DAT, 7N1009 (3) supplément, note 69 du capitaine.... Par la suite, la maison de retraite diversifie son « offre » en accueillant ponctuellement quelques légionnaires récemment libérés. Ces « jeunes anciens » ne sont pas destinés à rester, mais à être placés dans des emplois de la région [135][135] SHD/DAT, 7N1009 (3) supplément, lettre de M. Rambaud.... De leur côté, les trente-cinq à quarante pensionnaires ne restent pas oisifs. Ils travaillent la terre [136][136] SHD/DAT, 7N1009 (3) supplément, lettre et reportage.... Le centre se développe, s’embellit et prospère. De nouveaux terrains sont acquis, et la presse écrite s’intéresse à l’œuvre [137][137] La Légion étrangère, revue mensuelle illustrée. Militaire.... Être légionnaire n’est plus seulement un statut mais aussi un « état ». Toutefois, ces mesures sont-elles suffisantes pour maintenir le recrutement germanique ?

Durant les deux années qui suivent l’avènement d’Hitler, le nombre de ressortissants allemands engagés à la Légion étrangère subit une très forte baisse. En 1933, c’est environ la moitié de l’effectif de 1932 qui est admis. En raison du sureffectif et de la crise économique qui impose des sacrifices budgétaires, la Légion recrute très peu [139][139] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... Cependant, les chiffres sont trompeurs. En proportion, le recrutement allemand augmente très sensiblement. Après les fléchissements de 1931 et 1932 durant lesquels leur proportion est tombée à 23 %, les années 1933 et 1934 sont meilleures [140][140] SHD/DAT, 7N4041 (2), rapport 900/srd du colonel Azan.... Le pourcentage des engagés volontaires allemands remonte à 37 %. Si on y ajoute les Autrichiens et les Hongrois, le recrutement « germanique » s’élève même à 42 % [141][141] Il s’agit du « groupe 2 » établi par le sil.. Durant ces deux années, la faiblesse numérique du recrutement permet d’entreprendre une « sélection effective» [142][142] DHPLE, 1 fp/C27, rapport 101 du sil, p. 6, mars 19.... La forte représentation germanique s’explique par les qualités militaires de ce contingent qui fait toujours « la meilleure impression » [143][143] SHD/DAT, 9N123 (1), extrait du rapport annuel du sil....

Entre 1935 et 1936, la situation est exactement inverse à celle des deux années précédentes. Les engagés allemands sont plus nombreux en effectif, mais baissent considérablement en proportion. Leur représentation chute aux environs de 20 %. Le nombre des engagés volontaires de nationalité allemande ou autrichienne ne croît pas proportionnellement à l’augmentation générale des engagements. En 1937, les facilités accordées par le Reich à ses ressortissants pour se rendre à l’exposition universelle permettent quelques engagements. Toutefois, « les tableaux des effectifs et des nationalités montrent une diminution notable des pays qui, autrefois, procuraient le plus de monde, en particulier l’élément allemand » [144][144] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... Désormais, le nombre d’engagés et le taux de proportion du contingent allemand coïncident.

Le déclin du recrutement allemand est alors une évidence. Ce contingent devient même marginal en 1938. Il « est en régression très nette par rapport aux années précédentes et n’est plus que de 12 % à égalité avec le pourcentage de Polonais […]. Il convient également de remarquer que le nombre des engagés d’origine allemande (418) ne compense pas celui des libérés (484) » [145][145] SHD/DAT, 9N79 supplément, rapport du sil pour l’année 1938,.... Étant donné le faible pourcentage des Allemands qui arrivent à la Légion, les mesures prises par le Reich pour empêcher les engagements « paraissent avoir réussi en partie » [146][146] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour....

Depuis 1934, les rengagements des légionnaires allemands connaissent aussi une déflation. À partir de l’été 1938, étant donné le sort qui leur est réservé, les légionnaires allemands se rengagent massivement. En 1939, le mouvement continue, et le contingent allemand est désormais un de ceux qui restent à la Légion. L’institution semble donc être redevenue un refuge pour eux. Ce changement a de multiples raisons. D’une part, les légionnaires concernés se sont engagés en 1933 et 1934. Ils avaient déjà de bonnes raisons de fuir le nouveau régime. L’évolution de la politique intérieure allemande ne les incite pas au retour. D’autre part, le décret de dénationalisation du mois de février 1939 a eu un impact favorable sur les rengagements [147][147] SHD/DAT, 1N70 (4) supplément, note 192-S/2 du général.... Les légionnaires allemands semblent ne plus oser rentrer dans leur pays. Ainsi, les autorités du Reich sont parvenues à tarir le recrutement de leurs ressortissants, mais leur propagande pour éviter les rengagements n’a que partiellement réussi. Il n’en reste pas moins que, depuis 1933, le contingent allemand de la Légion étrangère a inévitablement subi des mutations.

Les motivations des candidats sont désormais bien différentes de celles des premières années après la Grande Guerre [148][148] SHD/DAT, 9N960 (1) supplément, note 115/S du capitaine.... Les aventuriers, élément le plus intéressant, sont peu nombreux. Ceux qui s’engagent pour des raisons économiques viennent parce qu’ils ne trouvent pas de travail en Allemagne à cause de leurs opinions. La véritable raison de leur engagement est donc d’ordre politique. De fait, l’arrivée de la grande majorité des Allemands est expliquée par leur opposition au régime. Aussi, ce contingent est-il constitué de communistes ou de socialistes qui n’ont pas voulu s’affilier au parti nazi et qui sont persécutés en raison de leurs idées. Desnazis tombés en disgrâce viennent également chercher refuge [149][149] SHD/DAT, 9N79 supplément, rapport du sil pour l’année 1938,.... Aussi, après juin 1934, quelques sa préfèrent-ils prendre la fuite plutôt que de rester en Allemagne où leur existence s’annonce pénible. À ces persécutions politiques, il convient d’ajouter celles pour des motifs religieux comme « les catholiques, éléments très bons […] qui ne peuvent s’entendre avec le régime actuel » [150][150] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... « Du fait des décisions prises contre les individus de race non aryenne », les juifs constituent également une part croissante des ressortissants allemands [151][151] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour.... Ils viennent à la Légion parce qu’ils sont chassés de leur pays [152][152] SHD/DAT, 7N1011 (2) supplément, rapport du sil pour....

Les anciens légionnaires peuvent faire partie de l’une de ces catégories, mais ces candidats forment à eux seuls un groupe bien particulier. Il n’est pas nouveau de voir les anciens légionnaires s’engager après une interruption de service. Les vexations dont ils sont victimes suffisent à expliquer leur retour dans des proportions plus importantes. « Le légionnaire quitte la Légion comme il est venu, avec la même insouciance […] s’il est Allemand, après de nombreux déboires, il finit par revenir sous un autre nom » [153][153] André Raulet, Légion über Alles !, éd. Lavauzelle,.... Le retour des anciens légionnaires et l’accomplissement d’un temps de service plus long modifient la structure du contingent allemand. Désormais, il est plus âgé et participe encore davantage à l’encadrement des unités. Entre 1934 et 1939, l’évolution est sensible. En cinq ans, alors que le taux de représentation du contingent a été divisé par deux, le nombre des sous-officiers d’origine allemande a augmenté d’environ soixante et celui des gradés d’encadrement de presque deux cents.

Durant l’entre-deux-guerres, les relations entre la Légion étrangère et l’Allemagne sont à la fois complexes et paradoxales.

Le recrutement est un enjeu dont la complexité résulte du changement qui intervient dans les premières années du Troisième Reich. Au début, dans l’immédiat après-guerre, les ressortissants allemands constituent le vivier des personnels dont la Légion a besoin pour renaître. La République de Weimar s’avère incapable d’endiguer réellement le flux des Allemands qui viennent s’engager en grand nombre. Puis, l’arrivée d’Hitler au pouvoir inverse la donne. L’efficacité des persécutions mises en place par le régime et le « relèvement de la nation » suscitent de moins en moins de vocations de légionnaires. En proportion, le recrutement « germanique » baisse considérablement à partir de 1934 pour être presque marginal en 1938. Inévitablement, le contingent allemand change de physionomie. Dans ce conflit qui ne porte pas de nom, ne peut-on pas dire finalement que face à l’Allemagne, la Légion a perdu « la bataille du recrutement » ?

A priori non, et c’est là le paradoxe que nous évoquions précédemment. D’une part, les mesures prises par le régime nazi qui provoquent le « départ » du contingent allemand ne sont-elles pas finalement une aubaine ? À l’heure de la montée des totalitarismes, une trop forte proportion d’Allemands n’aurait-elle pas pu avoir de lourdes conséquences sur le loyalisme de la troupe ? D’autre part, l’action subversive de l’Allemagne, dont le but est de faire capituler l’adversaire sans combattre en provoquant une crise du recrutement, produit les effets inverses à ceux recherchés. Elle oblige la Légion à adapter ses structures, son organisation et son fonctionnement, mais surtout à placer « M. Légionnaire » au centre de ses préoccupations. Désormais, être légionnaire n’est plus un « statut » mais un « état » [154][154] Le code d’honneur du légionnaire qui a été formalisé.... L’aboutissement de cette nouvelle conception est le développement de la « solidarité Légion » qui existe toujours au xxi^e siècle et fait la force de l’institution.