1920 - Deeds of heroism and bravery : the book of heroes and personal daring - Barron, Elwyn Alfred; Hughes, Rupert, 1872-1956

6/12/2006 • World War II

At first the intelligence officers at the headquarters of the French Foreign Legion in Sidi Bel Abbès, Algeria, were puzzled. The Legion had always had a large complement of Germans in its ranks, but now, in spite of the Nazis’ widespread campaign to discourage Germans from enlisting, even larger numbers were pouring in.

In the late 1930s, as more and more young Germans were joining that famous fighting force, the German press was violently attacking it, and the Nazi government demanded that recruiting be stopped. Books about the Legion were publicly burned in Germany, and the violence against Legion recruiting reached comic heights when Propaganda Minister Josef Goebbels’ department claimed that innocent young Germans were being hypnotized into joining. In 1938, a professional hypnotist named Albert Zagula was actually arrested in Karlsruhe and charged with the offense.

Still the Germans kept joining–until half the privates and 80 percent of the noncommissioned officers in the Legion were German. Eventually, it became evident that this influx had been orchestrated by German intelligence, the Abwehr, to destroy the Legion from within. The new German legionnaires came close to achieving the Abwehr‘s objective.

The French Foreign Legion had always attracted the dispossessed of every land, and in the 1930s there were plenty of refugees throughout Europe. First there were Spaniards, the losers in that country’s civil war; then there were the Jews and others fleeing Nazi persecution; later, Czechs and Poles were added to the list as the German army began its march across Europe. These recruits did not mix well with the new Germans in the Legion. The German noncommissioned officers terrorized the non-Germans under their charge. There were frequent fights and courts-martial. The officers could not trust their own noncommissioned officers. Morale in the Legion plummeted, and there was even some talk of disbanding the entire corps.

When war was declared in 1939, the situation was critical. To ease the problem, large numbers of German legionnaires were shipped off to desert outposts, and the ranks were filled with additional non-German refugees. But the French authorities still thought that there were too many Germans in the ranks, many possibly loyal Nazis, to risk sending the Legion to fight in Europe. Instead, four more foreign regiments were raised in France and trained by veteran Legion officers from North Africa. These legionnaires garrisoned the Maginot Line, the string of concrete fortresses that the French had built as their main defense against Germany. There, they remained inactive during the so-called ‘phony war, when neither the Allies nor the Germans took any serious offensive action.

In spite of the general reluctance to send entire Legion units to France, the French authorities decided that something had to be done with those loyal elements of the Legion that were still marking time in North Africa and itching for a fight. In early 1940, the old Legion was given an active role. Volunteers were called for, and two battalions of 1,000 men each were assembled–one in Fez, Morocco, and the other in Sidi Bel Abbès. Volunteers for those units were carefully screened, and the only Germans left them were veteran Legionnaires of unquestioned loyalty. Those men were given new non-German names and false identity papers to protect them in case they were captured by the Germans.

The two battalions were joined into the 13th Demi-Brigade (13^e Demi-Brigade de la Legion Etrangere) and put under the command of Lt. Col. Magrin-Vernerey, one of those military eccentrics who so often turned up in the Foreign Legion, a hard-bitten graduate of St. Cyr and a veteran of World War I. As a result of wounds received in World War I, he had physical disabilities that should long since have disqualified him from service. Severe head wounds had been crudely operated on and left him with a nasty temper, and surgery on a smashed limb had shortened one leg, causing a noticeable limp. But he was a fighter, and that was all the Legion wanted.

When the 13th Demi-Brigade arrived in France, the always-blasé legionnaires showed no surprise when they were issued a strange new type of uniform–and skis. Those veterans of the desert sands were being trained to fight in Arctic snows and outfitted as mountain troops with heavy parkas, boots and snow capes. They were bound for Finland, where the Allies were aiding the Finns in their fight against the invading Soviets, who were at that time in league with the Germans. But before the Legion left France, the Finns bowed to the overwhelming power of the Soviets and accepted the enemy’s terms. The war in Finland was over.

But there was another fight. Winston Churchill, then Britain’s first lord of the Admiralty, had urged the mining of the waters around neutral Norway, where the German navy was escorting convoys of iron ore shipped from neutral Sweden to supply the German war machine. At the same time, Adolf Hitler had decided that the Germans must seize Norway, not only to protect the ore shipments but as a naval base for surface raiders and U-boats. Soon fierce sea battles raged between the Royal Navy and the Kreigsmarine, and at sea the British had the upper hand.

Strong British land forces were also shipped to Norway, but the Germans invaded the country. By April 1940, the Germans had occupied all of the main Norwegian west coast ports–from Narvik in the north to Kristiansand in the south and around the tip of the peninsula to Oslo, the capital. British and Norwegian forces fought hard, but without success. The British were ordered to evacuate Norway.

The Allies had one more card to play. Although they had to abandon southern Norway, the Allies would attempt to wrest the northern port of Narvik from the Germans to prevent ore shipment. An amphibious assault was planned under the overall command of British Lt. Gen. Claude Auchinleck, with the protective guns of the Royal Navy and using mainly French and Polish troops. A key part of this force would be the 13th Demi-Brigade.

When his subordinates asked why the 13th Demi-Brigade was going to Norway, Magrin-Verneret’s oft-quoted reply was typical of the legionnaires’ ours-is-not-to-reason-why attitude. Why? My orders are to take Narvik. Why Narvik? For the iron ore, for the anchovies, for the Norwegians? I haven’t the faintest idea.

The 13th Demi-Brigade was part of a task force called the 1st Light Division, which was commanded by French General Marie Emile Béthouart. The force also included units of the French 27th Chasseurs Alpins and the Polish 1st Carpathian Demi-Brigade, a mountain corps made up of refugees from conquered Poland. There were also many Norwegian units in the area still able to fight.

The plan was to sail up the series of fjords that led to the port of Narvik under the protection of the Royal Navy, which still controlled the Norwegian Sea. The 13th Demi-Brigade was to strike directly at Narvik, with its flanks guarded by the French and Polish mountain troops and the Norwegians.

Opposing the legionnaires was the German garrison under General Edouard Dietl, reinforced by the 137th Gebirgsjager regiment, a veteran mountain unit hastily drilled as paratroopers and dropped into the snow-covered hills. These tough, well-trained mountain troops were as proud of their edelweiss insignia as the Legion was of its seven-flamed grenade. They would be hard to crack.

Before the 13th Demi-Brigade could attack Narvik itself, the nearby village of Bjerkvik had to be taken, for the high ground behind it dominated the strategic port. On May 13, the 13th Demi-Brigade was landed on the Bjerkvik beaches. At midnight, the big guns of the British battleship Resolution, the cruisers Effingham and Vindictive and five destroyers opened up on the German defenders. Shortly thereafter, the advance troops hit the beaches in infantry and tank landing craft. It was the first time in the war that such combined operations took place in the face of enemy fire.

The German reaction was severe. At first light, the Luftwaffe came out, bombing and strafing the ships and beaches. The Legion pushed on in the face of artillery and small-arms fire. Colonel Magrin-Verneret waded ashore, encouraging his legionnaires forward. For a while it was touch and go. Captain Dmitri Amilakvari, a 16-year Legion veteran who was to take a key hill, was held up by furious German fire. Then, shouting A moi la Legion! (the Legion’s traditional version of follow me) to his men, he charged up the slope. The Germans fell back before the savagery of the attack, and the hill was taken. Amilakvari pushed on to Elvenes where he met up with the Chasseurs Alpins on his flank. Bjerkvik, now a smoking ruin, and the surrounding mountains fell to the French.

Then the Legion turned its attention to Narvik itself. In a repeat of the Bjerkvik attack, the port was bombarded from the sea while Allied troops poured over the surrounding mountains. Once again the Luftwaffe appeared and bombed the attacking warships, but Royal Air Force Hawker Hurricane fighters arrived on the scene in the nick of time and cleared the sky of German aircraft. On May 28, the 13th Demi-Brigade marched into Narvik and found the town deserted. The Germans had fled.

For the next few days, the legionnaires pursued the retreating enemy through the snow-covered mountains toward the Swedish border in sub-zero temperatures. Their aim was to capture Dietl and what was left of his troops or force them over the border into Swedish internment. They were just 10 miles from Sweden when they were ordered to return to France. A few weeks earlier the Germans had begun their invasion of the Low Countries, and the phony war was over. All the troops and equipment in Norway were needed in the defense of France. The 13th Demi-Brigade embarked for Brest happy with its victory, the first Allied success of the war, but disgusted that it had not been permitted to finish the job.

Meanwhile, those hastily raised Foreign Legion regiments at the Maginot Line were getting a baptism of fire. Much has been written of the defeat of the French army in 1940, but little is heard of the heroism of many of its beleagured units. One of those heroic units was the 11th Foreign Legion Infantry (REI). The regiment was a cadre of tough legionnaires from North Africa and recent foreign volunteers enlisted in Europe, reinforced by a battalion of unwilling French draftees. The Frenchmen disliked being thrown in with the infamous Foreign Legion, and the result was not pleasant.

In training during the phony war period there was much drunkenness, fighting and courts-martial, but when the German panzers broke through in May, the dissension among the 11th REI’s elements disappeared. While other French regiments were caught up in the panic, turned tail and ran before the overwhelming terror of the German tanks and Junkers Ju-87 Stuka dive bombers, the 11th REI stood firm. During two weeks of hard fighting, they held off their attackers while other French units retreated around them. Finally, almost totally surrounded, they were forced to fall back. Colonel Jean-Baptiste Robert burned the regimental standard and buried its tassel, which was later dug up and returned to the Legion. There were only 450 men of the original 3,000 left to return to North Africa with the 11th REI after the armistice.

The 97th Foreign Legion Divisional Reconnaissance Group (GERD 97) also attained glory during the 1940 debacle. It was probably the only all-veteran North African outfit of the Legion regiments in France. GERD 97 had been organized from the 1st Foreign Legion Cavalry Regiment, the Legion horse cavalry outfit that had been raised in Africa in the 1920s from the remnants of White Russian General Baron Pyotr Wrangel’s cavalry, which had been all but destroyed in the civil war against the Bolsheviks. Mechanized and outfitted with obsolete armored cars, GERD 97 carried out reconnaissance missions, but its scouting days came to an end when it ran into the powerful German Mark III tanks. In typical Legion style, GERD 97 threw itself against those monsters without hesitation, fighting rear-guard actions to cover the retreating French. GERD 97 managed to survive until June 9, when a final, suicidal charge against the panzers left all the Legion vehicles burning. There were no known survivors.

The 13th Demi-Brigade returned to France from Norway, sailing into the harbor at Brest on June 13, almost at the same time the Germans were marching into Paris. Colonel Magrin-Verneret was ordered to form a line as part of the proposed last-ditch Breton Redoubt, but it was no use. The Germans had broken through.

While on a forward reconnaissance mission to determine what could be done to delay the enemy, Magrin-Verneret and some of his officers became separated from the main body of the 13th Demi-Brigade, and when they returned to Brest they could not find any trace of the unit. The reconnaissance party assumed that the main body had been over-run, and the colonel determined that he and his companions should try to get to England, where the British planned to fight on. Every boat seemed to have been taken over by fleeing British and French troops, but the Legion officers finally found a launch that took them to Southampton. Miraculously, most of the 13th Demi-Brigade had already found a way to get there.

On June 18 General Charles de Gaulle, now himself a refugee in England, announced: France has lost a battle, but France has not lost the war! Magrin-Verneret immediately offered the services of the 13th Demi-Brigade to the new Free French movement, and soon they were in training at Trentham Park Camp near Stoke-on-Trent.

On June 25, the French­German­Italian armistice was signed. The men of the 13th Demi-Brigade were given a choice: fight on with de Gaulle, or return to North Africa, which was now under the control of Marshal Henri Philippe Petain’s newly formed Vichy government. The 1st Battalion, strongly influenced by Captain Amilakvari, elected to stay with de Gaulle. The 2nd Battalion went back to Morocco and was disbanded.

The French Foreign Legion, like the rest of the French empire, was now sharply divided. The 13th Demi-Brigade had given its allegiance to the Free French, while the rest of the Legion, scattered throughout North Africa, Syria and Indochina, remained under the thumb of the Vichy government, which meant being under the sharp watch of the German Armistice Commission.

The Germans demanded that the men they had planted in the Legion be returned to the Reich, and the Legion was not sorry to see them go. But the commission had other, not so welcome demands. They had lists of refugee Jews, Germans, Poles, Czechs, Italians and others who they wanted back, to send to concentration camps.

There were many men in the French army in North Africa, particularly in the Legion, who had no sympathy for the Vichy government and hated the Germans. Besides, the Legion had a reputation for taking care of its own. Its intelligence system usually discovered the Armistice Commission’s visits well in advance and knew the names of the legionnaires on the lists. The wanted legionnaires were given with new names, new papers and new identity discs. When the Germans came too close, the refugees would be transferred to far-off Saharan outposts where the commission seldom took the trouble to visit.

Part of the armistice agreement required that French forces surrender all but the most basic weapons. The Legion defied this order and buried or otherwise secreted in remote areas much of its more useful materiel. Many of the Legion’s officers and men in North Africa would have liked to join de Gaulle’s forces, but outright desertion did not appeal to them and surrounding mountains and desert prevented them from reaching the Free French in any great numbers. The Legion units in North Africa simply had to bide their time.

The two elements of the Legion even took on a different appearance. The main body in North Africa still wore the French army prewar uniform–a baggy tunic and breeches with ancient roll puttees–while the Free French wore British-style battle dress or tropical shorts, plus occasional odds and ends left over from the Norwegian campaign. Both Vichy and Free French Legionnaires wore the traditional white kepi of the Legion and displayed its grenade insignia.

The Vichy Legion in North Africa was not only constantly harassed by the Armistice Commission but was short of weapons, gasoline and sometimes even food and tobacco. Legion strength fell to less than 10,000 men, and the Germans continually urged the Vichy authorities to disband it altogether. Morale was at rock bottom, and the rate of desertions and suicides was rising. The 13th Demi-Brigade, on the other hand, was refitted, and new members were added to its ranks.

The 13th Demi-Brigade’s first adventure with de Gaulle was a failure. A battalion under Dmitri Amilakvari, now a lieutenant colonel, left Britain on June 28 bound for Dakar, the principal port of French West Africa. It was part of a large convoy escorted by British and French warships, and the battalion was on the same headquarters ship as de Gaulle himself.

The French general’s plan was to talk this important colony into supporting the Free French cause and becoming the base for all future operations. But de Gaulle had miscalculated. The governor general of the colony, Pierre Boisson, was loyal to the Vichy government, and a brief but violent naval engagement ensued. Not wanting to risk his ground troops, of which the Legion battalion was a major part, de Gaulle decided not to try an amphibious assault on the heavily fortified port. Bitterly disappointed, he ordered the convoy to sail down the African coast to Douala in the Cameroons, which was already on the Free French side.

For months, the 13th Demi-Brigade marked time in the Cameroons while the Allied authorities decided where to send it next. Then in December, the two battalions– reunited under Colonel Magrin-Verneret, now called Colonel Monclar–left on a long sea journey around the Cape of Good Hope, up the east coast of Africa and into the Red Sea. On January 14, the Legionnaires disembarked at Port Sudan, then British territory. A rail trip took them into the desert where they were to prepare to serve as an adjunct to the main British force in an attack on Italian Eritrea. Just south of the Sudan, Eritrea was mostly stark desert. Lieutenant John F. Halsey, an American newly commissioned in the Legion, described the days of training that followed. Sand and heat nagged and plagued us. The air was hot and dry and the sun was merciless. It burned and scorched necks and the exposed skin between the bottoms of shorts and the tops of socks. It glared on desert sand, on the rocky shale bare of vegetation, on the hills. There was no shade.

That was how it appeared to a new officer, but to many of the Legion veterans, it seemed like old times. Halsey noted that his men broke into cliques and gathered in circles on the sand at various halts, stretching out, apparently unmindful of the sun and sand. They bore up under the training easily. Had Halsey been with the Legion longer, perhaps he would not have been so surprised.

The Eritrean campaign turned out to be a triumph for the 13th Demi-Brigade, but not an easy one. The first Italians they met–in the mountains around Keren–were tough, determined Alpini who resisted the legionnaires with skill and courage. It took several days of hard fighting before the Italians broke and surrendered in large numbers. The Legion seized nearly 1,000 prisoners.

After the battle at Keren, the Legion was off to Massawa, the chief Red Sea port of Eritrea and the last principal city in the country to hold out against the Allies. The outskirts of Massawa were protected by a series of fortifications, dominated by Fort Victor Emanuele. After British artillery heavily bombarded the fort, the 13th Demi-Brigade was ordered to take it. First, the legionnaires had to clean out–with bayonet and grenade–Italian machine-gun emplacements in the surrounding hills. Then they scaled the walls of the fort. When the legionnaires gained the fort the defenders, who up to that point had resisted fiercely, lost heart and surrendered. On the afternoon of April 10, 1941, Colonel Monclar and two truckloads of legionnaires entered Massawa. Eritrea was now wholly in Allied hands.

After the French army was routed in the Battle of France, the Allies had been somewhat skeptical of the abilities of some French military units. After Keren and Massawa, that attitude changed, and when the situation in Syria became serious, the British did not hesitate to seek the aid of French troops. Syria and Lebanon, the lands known as the Levant, had been under French mandate since World War I. The British had tried to avoid any armed conflict with the Vichy forces that controlled the region. Those forces had variously been estimated at between 35,000 and 80,000 strong, all under the command of General Henri Dentz. Among those forces was the 6th REI, the tough, desert-hardened Foreign Legion regiment that had garrisoned Syria for many years.

The Levant was of extreme strategic importance. German Field Marshal Erwin Rommel was threatening Egypt from the west, and if German forces penetrated the Levant, the Suez Canal and the Middle East, with its vital oil, would be menaced. The Germans were demanding the use of ports and airfields in Syria and Lebanon, and the Vichy French were complying. The Allies could not tolerate this. On Sunday, June 8, 1941, a hastily assembled Allied force of about four divisions crossed the Palestine and Jordan borders into Syria. The polyglot army, including British, Australian and Indian troops and a Jewish contingent from Palestine, was later joined by the Free French.

The French complement was itself a colorful mixture. Centered around the 13th Demi-Brigade, it was composed of French Marine infantry, Senegalese Tirailleurs, North African spahis and a cavalry unit of Cherkesses. The latter were refugee Circassian Muslims who in past years had fled from czarist persecution and settled in Syria. Led by Frenchmen, they had deserted the Vichy authorities en masse, crossed into Jordan and joined the Free French forces. Dressed in colorful Cossacklike uniforms, they were expert horsemen and fierce fighters.

As he had at Dakar, de Gaulle hoped that the Vichy regime in Syria would turn its coat and join the Free French, but it was not to be. Dentz obeyed his orders from Vichy France and resisted the invasion. The battle for Syria was sad for all the French forces, but particularly so for the soldiers of the Foreign Legion. Not only was it Frenchman against Frenchman, but in the case of the 13th Demi-Brigade, it was the Free French Legion against the Vichy Legion. For a military unit whose motto was Legio Nostra Patria, the Legion is our country, it was a family fight.

The Free French Legionnaires crossed into Syria from Palestine in the only transport that could be scraped together, a bunch of rickety civilian trucks, cars and buses that kept breaking down at various inopportune moments. The 13th Demi-Brigade, along with elements of the 7th Australian Division, was given the objective of taking Damascus. The march was similar in many ways to the Eritrean experience. Suffocating heat, blowing sand, burning sun, shortages of water all made the march sheer hell–the Legion was in its element.

After several days in the desert, the 13th Demi-Brigade reached the hilly country near Damascus, where the fighting began in earnest. The Legion had no air support and no anti-aircraft artillery, and Vichy French planes took a heavy toll. The Legion was bereft of any effective anti-tank weapons, and it appeared they would be overrun by the Vichy tanks, but at the last moment Free French World War I-vintage 75mm artillery came to the rescue, firing point-blank and destroying the tanks.

Furious infantry fighting erupted all along the line as the Legion slowly advanced toward Damascus. On the outskirts of the city, the 13th Demi-Brigade met its brother legionnaires of the Vichy 6th REI face to face. The 13th Demi-Brigade hesitated–were the other legionnaires friends or enemies? They stared at each other for what seemed to be a very long time. Finally, the 13th sent out a patrol. As it approached the Vichy outpost, the Vichys turned out a guard who smartly presented arms–then took the patrol prisoner!

It was a typically Legionlike gesture, a demonstration of respect from one legionnaire to another. It was also the signal to begin the fight, and attack was followed by counterattack, bayonet charge by grenade assault. In the end, the Vichyites were overpowered, and the 6th REI fell back. On July 21, the 13th Demi-Brigade, battered, bloody and exhausted, marched into Damascus in triumph.

There was more heavy fighting before all the Vichy forces in the Levant capitulated. An armistice, signed on July 14, gave the Vichy troops the opportunity to join the Free French. About 1,000 survivors of the 6th Regiment came over to the 13th Demi-Brigade, enough to form a third battalion. The dead of both sides were buried together. That battle was the end of the division in the Legion that had begun with the Nazi infiltration just before the war. The Syrian affair was the last time the Legion was at war with itself.

Legion units made a token resistance to the American invasion of North Africa in November 1942, but they soon turned about and marched against the Germans in Tunisia. By that time, the 13th Demi-Brigade had joined the British Eighth Army to defeat the Axis forces and chase Rommel out of Egypt and across North Africa.

Rearmed and equipped by the U.S. Army, Legion units fought the Germans in Tunisia, Italy and France. By war’s end, the triumphant notes of the Boudin, the Legion’s marching song, could be heard from the banks of the Danube to the French Alps.

Au début, les officiers du renseignement au siège de la Légion étrangère française à Sidi Bel Abbès, en Algérie, étaient perplexes. La Légion avait toujours eu un grand nombre d'Allemands dans ses rangs, mais maintenant, malgré la campagne généralisée des nazis pour décourager les Allemands de s'enrôler, un nombre encore plus important affluait.

A la fin des années 1930, alors que de plus en plus de jeunes Allemands rejoignent cette fameuse force combattante, la presse allemande l'attaque violemment et le gouvernement nazi exige l'arrêt du recrutement. Des livres sur la Légion ont été publiquement brûlés en Allemagne, et la violence contre le recrutement de la Légion a atteint des sommets comiques lorsque le département du ministre de la Propagande Josef Goebbels a affirmé que de jeunes Allemands innocents étaient hypnotisés pour qu'ils les rejoignent. En 1938, un hypnotiseur professionnel du nom d'Albert Zagula a été arrêté à Karlsruhe et inculpé du délit.

Pourtant, les Allemands ont continué à se joindre - jusqu'à ce que la moitié des soldats et 80% des sous-officiers de la Légion soient allemands. Finalement, il devint évident que cet afflux avait été orchestré par les services secrets allemands, l'Abwehr, pour détruire la Légion de l'intérieur. Les nouveaux légionnaires allemands ont failli atteindre l'objectif de l'Abwehr.

La Légion étrangère française avait toujours attiré les dépossédés de toutes les terres, et dans les années 1930, il y avait beaucoup de réfugiés dans toute l'Europe. Il y avait d'abord les Espagnols, les perdants de la guerre civile de ce pays; puis il y avait les Juifs et d'autres qui fuyaient les persécutions nazies ; plus tard, les Tchèques et les Polonais ont été ajoutés à la liste lorsque l'armée allemande a commencé sa marche à travers l'Europe. Ces recrues ne faisaient pas bon ménage avec les nouveaux Allemands de la Légion. Les sous-officiers allemands terrorisaient les non-Allemands dont ils avaient la charge. Il y avait de fréquentes bagarres et cours martiales. Les officiers ne pouvaient pas faire confiance à leurs propres sous-officiers. Le moral de la Légion a chuté et il a même été question de dissoudre tout le corps.

Lorsque la guerre est déclarée en 1939, la situation est critique. Pour atténuer le problème, un grand nombre de légionnaires allemands ont été expédiés vers des avant-postes du désert, et les rangs ont été remplis de réfugiés non allemands supplémentaires. Mais les autorités françaises pensaient toujours qu'il y avait trop d'Allemands dans les rangs, beaucoup de nazis peut-être fidèles, pour risquer d'envoyer la Légion combattre en Europe. Au lieu de cela, quatre autres régiments étrangers ont été levés en France et formés par des officiers vétérans de la Légion d'Afrique du Nord. Ces légionnaires étaient en garnison sur la ligne Maginot, la chaîne de forteresses en béton que les Français avaient construites comme principale défense contre l'Allemagne. Là, ils sont restés inactifs pendant la soi-disant « drôle de guerre », lorsque ni les Alliés ni les Allemands n'ont pris d'action offensive sérieuse.

Malgré la réticence générale à envoyer des unités entières de la Légion en France, les autorités françaises ont décidé qu'il fallait faire quelque chose avec ces éléments fidèles de la Légion qui marquaient encore le pas en Afrique du Nord et qui avaient hâte de se battre. Au début de 1940, l'ancienne Légion se voit confier un rôle actif. Des volontaires ont été appelés et deux bataillons de 1 000 hommes chacun ont été rassemblés, l'un à Fès, au Maroc, et l'autre à Sidi Bel Abbès. Les volontaires de ces unités ont été soigneusement sélectionnés, et les seuls Allemands qui leur restaient étaient des légionnaires vétérans d'une loyauté incontestée. Ces hommes ont reçu de nouveaux noms non allemands et de faux papiers d'identité pour les protéger au cas où ils seraient capturés par les Allemands.

Les deux bataillons sont réunis au sein de la 13e demi-brigade (13e demi-brigade de la Légion étrangère) et placés sous le commandement du lieutenant-colonel Magrin-Vernerey, un de ces excentriques militaires qui se sont si souvent retrouvés dans la Légion étrangère, un diplômé endurci de Saint-Cyr et un vétéran de la Première Guerre mondiale. À la suite de blessures subies pendant la Première Guerre mondiale, il avait des handicaps physiques qui auraient dû depuis longtemps le disqualifier du service. De graves blessures à la tête avaient été grossièrement opérées et l'avaient laissé avec une mauvaise humeur, et la chirurgie d'un membre écrasé avait raccourci une jambe, provoquant une boiterie notable. Mais c'était un combattant, et c'était tout ce que la Légion voulait.

Lorsque la 13e demi-brigade est arrivée en France, les légionnaires toujours blasés n'ont montré aucune surprise lorsqu'ils ont reçu un étrange nouveau type d'uniforme - et des skis. Ces vétérans des sables du désert étaient entraînés à combattre dans les neiges arctiques et équipés en troupes de montagne avec de lourdes parkas, des bottes et des capes de neige. Ils étaient à destination de la Finlande, où les Alliés aidaient les Finlandais dans leur lutte contre les envahisseurs soviétiques, qui étaient à l'époque ligués avec les Allemands. Mais avant que la Légion ne quitte la France, les Finlandais se sont inclinés devant la puissance écrasante des Soviétiques et ont accepté les conditions de l'ennemi. La guerre de Finlande était terminée.

Mais il y a eu un autre combat. Winston Churchill, alors premier seigneur britannique de l'Amirauté, avait encouragé l'exploitation des eaux autour de la Norvège neutre, où la marine allemande escortait des convois de minerai de fer expédiés de la Suède neutre pour approvisionner la machine de guerre allemande. Au même moment, Adolf Hitler avait décidé que les Allemands devaient s'emparer de la Norvège, non seulement pour protéger les expéditions de minerai, mais aussi comme base navale pour les raiders de surface et les U-boot. Bientôt, de féroces batailles navales firent rage entre la Royal Navy et la Kreigsmarine, et en mer les Britanniques prirent le dessus.

De fortes forces terrestres britanniques ont également été expédiées en Norvège, mais les Allemands ont envahi le pays. En avril 1940, les Allemands avaient occupé tous les principaux ports de la côte ouest norvégienne - de Narvik au nord à Kristiansand au sud et autour de la pointe de la péninsule jusqu'à Oslo, la capitale. Les forces britanniques et norvégiennes se sont battues durement, mais sans succès. Les Britanniques reçurent l'ordre d'évacuer la Norvège.

Les Alliés avaient une carte de plus à jouer. Bien qu'ils aient dû abandonner le sud de la Norvège, les Alliés tenteraient d'arracher le port nord de Narvik aux Allemands pour empêcher l'expédition de minerai. Un assaut amphibie était prévu sous le commandement général du lieutenant-général britannique Claude Auchinleck, avec les canons de protection de la Royal Navy et utilisant principalement des troupes françaises et polonaises. Un élément clé de cette force serait la 13e demi-brigade.

Lorsque ses subordonnés lui ont demandé pourquoi la 13e demi-brigade se rendait en Norvège, la réponse souvent citée de Magrin-Verneret était typique de l'attitude des légionnaires "nous-n'est-pas-de-raison-pourquoi". Pourquoi? Mes ordres sont de prendre Narvik. Pourquoi Narvik ? Pour le minerai de fer, pour les anchois, pour les Norvégiens ? Je n'ai pas la moindre idée.

La 13e demi-brigade faisait partie d'un groupe de travail appelé la 1re division légère, qui était commandée par le général français Marie Emile Béthouart. La force comprenait également des unités du 27e chasseurs alpins français et de la 1re demi-brigade des Carpates polonaise, un corps de montagne composé de réfugiés de la Pologne conquise. Il y avait aussi de nombreuses unités norvégiennes dans la région encore capables de se battre.

Le plan était de remonter la série de fjords qui menaient au port de Narvik sous la protection de la Royal Navy, qui contrôlait toujours la mer de Norvège. La 13e demi-brigade devait frapper directement à Narvik, avec ses flancs gardés par les troupes de montagne françaises et polonaises et les Norvégiens.

Face aux légionnaires se trouvait la garnison allemande du général Edouard Dietl , renforcée par le 137e régiment Gebirgsjager , une unité de montagne vétéran formée à la hâte comme parachutistes et larguée dans les collines enneigées. Ces troupes de montagne robustes et bien entraînées étaient aussi fières de leur insigne d'edelweiss que la Légion l'était de sa grenade à sept flammes. Ils seraient difficiles à casser.

Avant que la 13e demi-brigade ne puisse attaquer Narvik elle-même, le village voisin de Bjerkvik devait être pris, car les hauteurs derrière lui dominaient le port stratégique. Le 13 mai, la 13e demi-brigade est débarquée sur les plages de Bjerkvik. A minuit, les gros canons du cuirassé britannique Resolution, des croiseurs Effingham et Vindictive et de cinq destroyers s'ouvrent sur les défenseurs allemands. Peu de temps après, les troupes avancées ont atteint les plages dans des péniches de débarquement d'infanterie et de chars. C'était la première fois dans la guerre que de telles opérations combinées avaient lieu face au feu ennemi.

La réaction allemande fut sévère. Au petit matin, la Luftwaffe est sortie, bombardant et mitraillant les navires et les plages. La Légion a continué face aux tirs d'artillerie et d'armes légères. Le colonel Magrin-Verneret patauge à terre, encourageant ses légionnaires à avancer. Pendant un certain temps, c'était touch and go. Le capitaine Dmitri Amilakvari, un vétéran de 16 ans de la Légion qui devait prendre une colline clé, a été retenu par un feu furieux allemand. Puis, en criant A moi la Légion ! (la version traditionnelle de la Légion de suivez-moi) à ses hommes, il a chargé la pente. Les Allemands reculèrent devant la sauvagerie de l'attaque et la colline fut prise. Amilakvari a poussé jusqu'aux Elvenes où il a rencontré les Chasseurs Alpins sur son flanc. Bjerkvik, maintenant une ruine fumante, et les montagnes environnantes sont tombées aux mains des Français.

Ensuite, la Légion tourna son attention vers Narvik elle-même. Dans une répétition de l'attaque de Bjerkvik, le port a été bombardé depuis la mer tandis que les troupes alliées se déversaient sur les montagnes environnantes. Une fois de plus, la Luftwaffe est apparue et a bombardé les navires de guerre attaquants, mais les chasseurs Hawker Hurricane de la Royal Air Force sont arrivés sur les lieux en un rien de temps et ont dégagé le ciel des avions allemands. Le 28 mai, la 13e demi-brigade entre dans Narvik et trouve la ville déserte. Les Allemands avaient fui.

Pendant les jours suivants, les légionnaires ont poursuivi l'ennemi en retraite à travers les montagnes enneigées vers la frontière suédoise par des températures inférieures à zéro. Leur objectif était de capturer Dietl et ce qui restait de ses troupes ou de les forcer à franchir la frontière pour l'internement suédois. Ils n'étaient qu'à 10 milles de la Suède lorsqu'ils reçurent l'ordre de rentrer en France. Quelques semaines plus tôt, les Allemands avaient commencé leur invasion des Pays-Bas, et la fausse guerre était terminée. Toutes les troupes et l'équipement en Norvège étaient nécessaires à la défense de la France. La 13e demi-brigade s'embarqua pour Brest heureuse de sa victoire, le premier succès allié de la guerre, mais dégoûtée de ne pas avoir été autorisée à terminer le travail.

Pendant ce temps, ces régiments de la Légion étrangère levés à la hâte sur la ligne Maginot recevaient un baptême du feu. On a beaucoup écrit sur la défaite de l'armée française en 1940, mais on entend peu parler de l'héroïsme de nombre de ses unités assiégées. L'une de ces unités héroïques était la 11e Infanterie de la Légion étrangère (REI). Le régiment était un cadre de légionnaires coriaces d'Afrique du Nord et de volontaires étrangers récemment enrôlés en Europe, renforcés par un bataillon de conscrits français réticents. Les Français n'aimaient pas être jetés avec la tristement célèbre Légion étrangère, et le résultat n'était pas agréable.

À l'entraînement pendant la période de la fausse guerre, il y avait beaucoup d'ivresse, de combats et de cours martiales, mais lorsque les panzers allemands ont fait irruption en mai, la dissension entre les éléments du 11e REI a disparu. Alors que d'autres régiments français étaient pris dans la panique, faisaient demi-tour et couraient devant la terreur écrasante des chars allemands et des bombardiers en piqué Junkers Ju-87 Stuka, le 11e REI tenait bon. Pendant deux semaines de durs combats, ils ont repoussé leurs assaillants tandis que d'autres unités françaises se retiraient autour d'eux. Enfin, presque totalement encerclés, ils sont contraints de se replier. Le colonel Jean-Baptiste Robert brûla l'étendard régimentaire et enterra son gland, qui fut plus tard déterré et restitué à la Légion. Il ne restait que 450 hommes sur les 3 000 d'origine pour retourner en Afrique du Nord avec le 11e REI après l'armistice.

Le 97th Foreign Legion Divisional Reconnaissance Group (GERD 97) a également atteint la gloire lors de la débâcle de 1940. C'était probablement la seule tenue nord-africaine entièrement vétéran des régiments de la Légion en France. Le GERD 97 avait été organisé à partir du 1er régiment de cavalerie de la Légion étrangère, la tenue de cavalerie à cheval de la Légion qui avait été élevée en Afrique dans les années 1920 à partir des restes de la cavalerie du général russe blanc Baron Pyotr Wrangel, qui avait été pratiquement détruite dans la guerre civile contre les bolcheviks. Mécanisé et équipé de voitures blindées obsolètes, le GERD 97 a effectué des missions de reconnaissance, mais ses jours de reconnaissance ont pris fin lorsqu'il a heurté les puissants chars allemands Mark III. Dans le style typique de la Légion, le GERD 97 s'est jeté contre ces monstres sans hésitation, menant des actions d'arrière-garde pour couvrir les Français en retraite. Le GERD 97 a réussi à survivre jusqu'au 9 juin, date à laquelle une dernière charge suicidaire contre les panzers a laissé brûler tous les véhicules de la Légion. Il n'y avait aucun survivant connu.

La 13e demi-brigade est revenue en France depuis la Norvège, naviguant dans le port de Brest le 13 juin, presque au même moment où les Allemands marchaient sur Paris. Le colonel Magrin-Verneret reçut l'ordre de former une ligne dans le cadre du projet de redoute bretonne de dernier recours, mais cela ne servit à rien. Les Allemands avaient percé.

Lors d'une mission de reconnaissance avancée pour déterminer ce qui pouvait être fait pour retarder l'ennemi, Magrin-Verneret et certains de ses officiers se sont séparés du corps principal de la 13e demi-brigade, et lorsqu'ils sont revenus à Brest, ils n'ont trouvé aucune trace. de l'unité. L'équipe de reconnaissance a supposé que le corps principal avait été dépassé et le colonel a décidé que lui et ses compagnons devraient essayer de se rendre en Angleterre, où les Britanniques prévoyaient de se battre. Chaque bateau semblait avoir été pris en charge par les troupes britanniques et françaises en fuite, mais les officiers de la Légion ont finalement trouvé une chaloupe qui les a emmenés à Southampton. Miraculeusement, la majeure partie de la 13e demi-brigade avait déjà trouvé un moyen de s'y rendre.

Le 18 juin, le général Charles de Gaulle, lui-même réfugié en Angleterre, annonce : la France a perdu une bataille, mais la France n'a pas perdu la guerre ! Magrin-Verneret offrit immédiatement les services de la 13e demi-brigade au nouveau mouvement français libre, et bientôt ils furent en formation au Trentham Park Camp près de Stoke-on-Trent.

Le 25 juin, l'armistice franco-allemand est signé. Les hommes de la 13e demi-brigade avaient le choix : continuer à combattre avec de Gaulle ou retourner en Afrique du Nord, désormais sous le contrôle du nouveau gouvernement de Vichy du maréchal Henri Philippe Pétain. Le 1er bataillon, fortement influencé par le capitaine Amilakvari, choisit de rester avec de Gaulle. Le 2e bataillon retourna au Maroc et fut dissous.

La Légion étrangère française, comme le reste de l'empire français, était désormais fortement divisée. La 13e Demi-Brigade avait fait allégeance aux Français libres, tandis que le reste de la Légion, disséminée dans toute l'Afrique du Nord, la Syrie et l'Indochine, restait sous la coupe du gouvernement de Vichy, ce qui signifiait être sous la surveillance aiguë de l'armistice allemand. Commission.

Les Allemands ont exigé que les hommes qu'ils avaient plantés dans la Légion soient renvoyés au Reich, et la Légion n'était pas fâchée de les voir partir. Mais la commission avait d'autres demandes moins bienvenues. Ils avaient des listes de réfugiés juifs, allemands, polonais, tchèques, italiens et autres qu'ils voulaient voir revenir, à envoyer dans des camps de concentration.

Il y avait beaucoup d'hommes dans l'armée française en Afrique du Nord, en particulier dans la Légion, qui n'avaient aucune sympathie pour le gouvernement de Vichy et haïssaient les Allemands. De plus, la Légion avait la réputation de prendre soin des siens. Son système de renseignement découvrait généralement bien à l'avance les visites de la Commission d'armistice et connaissait les noms des légionnaires sur les listes. Les légionnaires recherchés ont reçu de nouveaux noms, de nouveaux papiers et de nouvelles plaques d'identité. Lorsque les Allemands s'approchaient trop près, les réfugiés étaient transférés dans de lointains avant-postes sahariens où la commission prenait rarement la peine de se rendre.

Une partie de l'accord d'armistice exigeait que les forces françaises rendent toutes les armes sauf les plus élémentaires. La Légion a défié cet ordre et a enterré ou autrement caché dans des régions éloignées une grande partie de son matériel le plus utile. Beaucoup d'officiers et d'hommes de la Légion en Afrique du Nord auraient aimé rejoindre les forces de de Gaulle, mais la désertion pure et simple ne les attirait pas et les montagnes et le désert environnants les empêchaient d'atteindre les Français libres en grand nombre. Les unités de la Légion en Afrique du Nord devaient simplement attendre leur heure.

Les deux éléments de la Légion prirent même une apparence différente. Le corps principal en Afrique du Nord portait encore l'uniforme d'avant-guerre de l'armée française - une tunique ample et une culotte avec d'anciens chaussons roulés - tandis que les Français libres portaient une tenue de combat de style britannique ou un short tropical, ainsi que des restes occasionnels de la campagne norvégienne. Les légionnaires de Vichy et de la France libre portaient le képi blanc traditionnel de la Légion et arboraient son insigne de grenade.

La légion de Vichy en Afrique du Nord était non seulement constamment harcelée par la Commission d'armistice, mais manquait d'armes, d'essence et parfois même de nourriture et de tabac. L'effectif de la Légion tomba à moins de 10 000 hommes et les Allemands pressèrent continuellement les autorités de Vichy de la dissoudre complètement. Le moral était au plus bas et le taux de désertions et de suicides augmentait. La 13e demi-brigade, quant à elle, est réaménagée et de nouveaux membres sont ajoutés à ses rangs.

La première aventure de la 13e demi-brigade avec de Gaulle est un échec. Un bataillon sous Dmitri Amilakvari, maintenant lieutenant-colonel, a quitté la Grande-Bretagne le 28 juin à destination de Dakar, le principal port de l'Afrique occidentale française. Il faisait partie d'un grand convoi escorté par des navires de guerre britanniques et français, et le bataillon se trouvait sur le même navire quartier général que de Gaulle lui-même.

Le plan du général français était de convaincre cette importante colonie de soutenir la cause française libre et de devenir la base de toutes les opérations futures. Mais de Gaulle avait mal calculé. Le gouverneur général de la colonie, Pierre Boisson, était fidèle au gouvernement de Vichy et un engagement naval bref mais violent s'ensuivit. Ne voulant pas risquer ses troupes au sol, dont le bataillon de la Légion était une partie importante, de Gaulle a décidé de ne pas tenter un assaut amphibie sur le port fortement fortifié. Amèrement déçu, il ordonna au convoi de descendre la côte africaine jusqu'à Douala au Cameroun, qui était déjà du côté de la France Libre.

Pendant des mois, la 13e Demi-Brigade a piétiné le Cameroun tandis que les autorités alliées décidaient où l'envoyer ensuite. Puis en décembre, les deux bataillons – réunis sous le commandement du colonel Magrin-Verneret, désormais appelé colonel Monclar – partent pour un long voyage en mer autour du cap de Bonne-Espérance, jusqu'à la côte est de l'Afrique et dans la mer Rouge. Le 14 janvier, les légionnaires débarquent à Port-Soudan, alors territoire britannique. Un voyage en train les a emmenés dans le désert où ils devaient se préparer à servir de complément à la principale force britannique lors d'une attaque contre l'Érythrée italienne. Juste au sud du Soudan, l'Érythrée était principalement désertique. Le lieutenant John F. Halsey, un Américain nouvellement commissionné dans la Légion, a décrit les jours d'entraînement qui ont suivi. Le sable et la chaleur nous harcelaient et nous tourmentaient. L'air était chaud et sec et le soleil impitoyable. Il a brûlé et brûlé les cous et la peau exposée entre le bas des shorts et le haut des chaussettes. Il éblouissait le sable du désert, le schiste rocheux dénudé de végétation, les collines. Il n'y avait pas d'ombre.

C'était ainsi que cela apparaissait à un nouvel officier, mais pour de nombreux vétérans de la Légion, cela ressemblait au bon vieux temps. Halsey a noté que ses hommes se sont divisés en cliques et se sont rassemblés en cercles sur le sable à diverses haltes, s'étirant, apparemment sans se soucier du soleil et du sable. Ils supportaient facilement la formation. Si Halsey avait été avec la Légion plus longtemps, peut-être n'aurait-il pas été aussi surpris.

La campagne érythréenne s'est avérée être un triomphe pour la 13e demi-brigade, mais pas facile. Les premiers Italiens qu'ils ont rencontrés - dans les montagnes autour de Keren - étaient des Alpini coriaces et déterminés qui ont résisté aux légionnaires avec habileté et courage. Il a fallu plusieurs jours de durs combats avant que les Italiens ne se brisent et se rendent en grand nombre. La Légion saisit près de 1 000 prisonniers.

Après la bataille de Keren, la Légion partit pour Massawa, le principal port de l'Érythrée sur la mer Rouge et la dernière grande ville du pays à résister aux Alliés. La périphérie de Massawa était protégée par une série de fortifications, dominées par le fort Victor Emanuele. Après que l'artillerie britannique ait lourdement bombardé le fort, la 13e demi-brigade a reçu l'ordre de le prendre. Tout d'abord, les légionnaires devaient nettoyer, à la baïonnette et à la grenade, les emplacements des mitrailleuses italiennes dans les collines environnantes. Puis ils escaladèrent les murs du fort. Lorsque les légionnaires ont gagné le fort, les défenseurs, qui jusque-là avaient résisté avec acharnement, se sont découragés et se sont rendus. Dans l'après-midi du 10 avril 1941, le colonel Monclar et deux camions de légionnaires entrent à Massawa. L'Érythrée était désormais entièrement aux mains des Alliés.

Après la déroute de l'armée française lors de la bataille de France, les Alliés étaient quelque peu sceptiques quant aux capacités de certaines unités militaires françaises. Après Keren et Massawa, cette attitude a changé et lorsque la situation en Syrie est devenue grave, les Britanniques n'ont pas hésité à demander l'aide des troupes françaises. La Syrie et le Liban, les terres connues sous le nom de Levant, étaient sous mandat français depuis la Première Guerre mondiale. Les Britanniques avaient tenté d'éviter tout conflit armé avec les forces de Vichy qui contrôlaient la région. Ces forces avaient été diversement estimées entre 35 000 et 80 000 hommes, tous sous le commandement du général Henri Dentz. Parmi ces forces se trouvait le 6e REI, le régiment de la Légion étrangère endurci par le désert qui avait mis en garnison la Syrie pendant de nombreuses années.

Le Levant était d'une extrême importance stratégique. Le maréchal allemand Erwin Rommel menaçait l'Égypte par l'ouest, et si les forces allemandes pénétraient dans le Levant, le canal de Suez et le Moyen-Orient, avec son pétrole vital, seraient menacés. Les Allemands réclamaient l'utilisation des ports et des aérodromes en Syrie et au Liban, et les Français de Vichy se conformaient. Les Alliés ne pouvaient pas tolérer cela. Le dimanche 8 juin 1941, une force alliée rassemblée à la hâte d'environ quatre divisions traversa les frontières de la Palestine et de la Jordanie vers la Syrie. L'armée polyglotte, comprenant des troupes britanniques, australiennes et indiennes et un contingent juif de Palestine, a ensuite été rejointe par les Français libres.

Le complément français était lui-même un mélange coloré. Centré autour de la 13e demi-brigade, il était composé d'infanterie de marine française, de tirailleurs sénégalais, de spahis nord-africains et d'une unité de cavalerie de Cherkesses. Ces derniers étaient des réfugiés musulmans circassiens qui, ces dernières années, avaient fui la persécution tsariste et se sont installés en Syrie. Menés par des Français, ils avaient déserté en masse les autorités de Vichy, pénétré en Jordanie et rejoint les forces françaises libres. Vêtus d'uniformes cosaques colorés, ils étaient des cavaliers experts et de féroces combattants.

Comme il l'avait fait à Dakar, de Gaulle espérait que le régime de Vichy en Syrie tournerait son manteau et rejoindrait les Français Libres, mais ce ne fut pas le cas. Dentz obéit à ses ordres de Vichy France et résista à l'invasion. La bataille de Syrie est triste pour toutes les forces françaises, mais particulièrement pour les soldats de la Légion étrangère. Non seulement c'était Français contre Français, mais dans le cas de la 13e demi-brigade, c'était la Légion française libre contre la Légion de Vichy. Pour une unité militaire dont la devise était Legio Nostra Patria, la Légion est notre pays, c'était un combat de famille.

Les légionnaires français libres sont entrés en Syrie depuis la Palestine dans le seul moyen de transport qui pouvait être rassemblé, un tas de camions, de voitures et d'autobus civils branlants qui tombaient en panne à divers moments inopportuns. La 13e demi-brigade, ainsi que des éléments de la 7e division australienne, ont pour objectif de prendre Damas. La marche était similaire à bien des égards à l'expérience érythréenne. La chaleur suffocante, le vent soufflant du sable, le soleil brûlant, les pénuries d'eau ont fait de la marche un véritable enfer - la Légion était dans son élément.

Après plusieurs jours dans le désert, la 13e demi-brigade atteint le pays vallonné près de Damas, où les combats commencent sérieusement. La Légion n'avait ni soutien aérien ni artillerie anti-aérienne, et les avions français de Vichy ont subi un lourd tribut. La Légion était dépourvue de toute arme antichar efficace, et il semblait qu'elle serait envahie par les chars de Vichy, mais au dernier moment, l'artillerie française libre de 75 mm de la Première Guerre mondiale est venue à la rescousse, tirant à bout portant et détruisant le réservoirs.

De furieux combats d'infanterie éclatèrent tout le long de la ligne alors que la Légion avançait lentement vers Damas. Aux abords de la ville, la 13e Demi-Brigade rencontre face à face ses frères légionnaires du 6e REI de Vichy. La 13e demi-brigade hésitait – les autres légionnaires étaient-ils amis ou ennemis ? Ils se regardèrent pendant ce qui sembla être un très long moment. Enfin, le 13 envoie une patrouille. A l'approche de l'avant-poste de Vichy, les Vichys débusquent un garde qui présente élégamment les armes, puis fait prisonnier la patrouille !

C'était un geste typiquement légionnaire, une démonstration de respect d'un légionnaire à l'autre. C'était aussi le signal pour commencer le combat, et l'attaque était suivie d'une contre-attaque, la charge à la baïonnette par l'assaut à la grenade. Finalement, les vichystes sont maîtrisés et le 6e REI recule. Le 21 juillet, la 13e demi-brigade, battue, ensanglantée et épuisée, entre triomphalement dans Damas.

Il y eut de plus violents combats avant que toutes les forces de Vichy au Levant ne capitulent. Un armistice, signé le 14 juillet, donne aux troupes de Vichy l'opportunité de rejoindre les Français Libres. Environ 1 000 survivants du 6e régiment sont passés à la 13e demi-brigade, suffisamment pour former un troisième bataillon. Les morts des deux côtés ont été enterrés ensemble. Cette bataille marqua la fin de la division de la Légion qui avait commencé avec l'infiltration nazie juste avant la guerre. L'affaire syrienne était la dernière fois que la Légion était en guerre avec elle-même.

Les unités de la Légion ont fait une résistance symbolique à l'invasion américaine de l'Afrique du Nord en novembre 1942, mais elles ont rapidement fait demi-tour et ont marché contre les Allemands en Tunisie. À ce moment-là, la 13e demi-brigade avait rejoint la huitième armée britannique pour vaincre les forces de l'Axe et chasser Rommel hors d'Égypte et à travers l'Afrique du Nord.

Réarmées et équipées par l'armée américaine, les unités de la Légion combattent les Allemands en Tunisie, en Italie et en France. À la fin de la guerre, les notes triomphales du Boudin, le chant de marche de la Légion, pouvaient être entendues des rives du Danube aux Alpes françaises.

Le Chef de Bataillon ROBITAILLE, Commandant le
3^e Bataillon du 1^er Régiment Etranger d’Infanterie
à
monsieur le Colonel, Commandant le 1^er Etranger

BEL ABBES
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J'ai l’honneur de vous envoyer à toutes fins utiles la relation de quelques-uns des beaux faits accomplis par les Légionnaires du 11^e Etranger.

Cette relation dans toute sa sécheresse est l’expression de la plus nue des vérités, sans arrangements et sans exécration. Il est certain que par suite de l’internement de la plupart des chefs directs du 11^e consécutif à la capitulation du groupe de C.A. DUBUISSON le 22 Juin à 00 heure ; beaucoup de légionnaires de ce magnifique Régiment, qui se battait encore à 6 h 15 après l’heure de le capitulation ne se verront pas décernés des récompenses que dans d'autre unités on a distribuées non pas à titre d'action d’éclat mais au titre souvent de moindre veulerie ou pour essayer de masquer des défaillances.

Pourrait-on comprendre autrement la rapidité avec laquelle certains Corps sont allés de la frontière belge à la frontière espagnole ?.....................

Il importait, je crois qu'il fut dit que si les légionnaires du 11^e n'ont pas été couverts de croix, ce n'est pas parce qu’ils se sont mal tenus au feu……. les témoignages de l'ennemi sont là pour prouver le contraire, mais parce que la capitulation les a prives de ceux qui pouvaient signer ces récompenses et que le 11^e n’en a pas moins été un splendide Régiment de Marche de la Légion étrangère.

Signé: ROBITAILLE

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Bureau du Colonel
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N° 14.854/D.

COPIE CONFORME NOTIFIE à
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- D.C.R.E.I
- I – II - III/1^er R.E.I.
- Archives.

……. Pour lecture et commentaire à tout le personnel réuni.

Sidi Bel Abbes, le 10 Octobre 1940
Le Lt. Colonel BOUTY, Cdt. Le 1^er R.E.I.

11^e REGIMENT ETRANGER D’INFANTERIE
DIGNE DES ANCIENS

Les armes sont déposé ; les blessés, les articulations encore raide commencent à rentrer. Les évadés des geôles allemandes, hâves, tanés, recuits arrivent les uns après les autres. La Maison-mère de Bel Abbes voit chaque jour apparaitre d'anciennes figures connues. Seuls ne rentreront pàs jamais les Héros de LIGUANT, d'INOR, de SAINT GERMAIN ; ceux-là, et ils sont si nombreux que les dénommer me serait impossible, ont tout donné jusqu'à leur dernière goutte de sang pour laisser intacte les traditions "LEGION".

Il y a juste un an que nous partions enthousiastes, certains que la Patrie saurait nous demander les efforts que nous voulions qu'elle attende de nous. Cette guerre, nous l'avons faite "A LA LEGIONAIRES". Notre vie était offerte à la patrie dès la minute où le train s'ébranlant vers le port d’embarquement, notre musique nous jouait sous le hall de la gare le coup de "BOUDIN" du départ. Le destin n'a pas voulu de nous, bien que nous ayons tout fait pour échapper à la, honte de voir l'ennemi fouler notre sol en vainqueur. Si nous rentrons, la mort dans l'âme après avoir assistés à. tant de spectacles écœurants et a voir bu le calice de le défaite jusqu'à la lie, nous avons quand même le droit d’être fiers de notre 11^e il a été digne des anciens.

Qu'importe que les jaloux, les poltrons, les champions de cross stratégique viennent maintenant expliquez le coup.et essayer de tenir notre Gloire.

Nous n'avons pas besoin de couvrir des défaillances par des discours, car chez nous, des défaillances il n'y en a pas eu.

Quand, seul, un régiment soutient 14 heures durant le choc d’une Division entière - la 55^e Division allemande - réputée comme une des plus belles - appuyée par les Stossstruppen d’autre Division, quand l'ennemi harassé, décimé, s'arrête pour ramasser ses 2500 morts - ce Régiment peut dire qu'il ne lui manque pas un pouce de terrain………..Quand à la sonnerie du fatidique «CESSEZ LE FEU » il ne reste plus que 578 rationnaires su 3009 que comptait l'effectif et que les survivants restent bien groupés dans le main de leur 23 Officiers restant sur 81……..

Quand on a reçu du vainqueur ce compliment « Si tous les Régiments de France avaient été à la taille de votre Régiment de Légion, nous n’aurions jamais pu mettre un pied en France……

On n'a pas besoin de répondre à de haineux détracteurs.

Qu'il me soit permis toutefois, à moi qui les ai suivis du premier au dernier jour de venir compter quelques-uns des exploits de ce Magnifique 11^e

Je ne citerai aucun nom…....

Ceux qui dorment dans la Gloire veulent garder cet anonymat qui fait notre force à la légion.

Ceux qui ont souffert dans leur chair mutilée ne désirent pas de noms sur leurs cicatrices.

Et ceux qui ont pleuré de rage et de honte, quand il a fallu tendre des poignets Invaincus à un ennemi arrogant, estiment qu'il faut attendre une heure plus faste pour nommer les Héros - Il y en aurait d'ailleurs beaucoup trop à citer.

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La neige glacée coure les ondulations de ce paysage lorrain. 19 dégrés au dessous de zero.

01.01.1940 – 02.01.1940

Dans la nuit du 1er au 2 janvier, le 11^e monte aux avent-postes. Le trajet, bien qu'à peine de la valeur d'une demi étape normale, est un véritable calvaire. Sur les routes glacées, il y a tous les quelques mètres un cheval ou un homme par terre. Pour faire la relève en temps voulu sans se laisser surprendre par le jour, il faut porter ou tracter à bras tout le matériel.

Enfin les légionnaires sont face à face avec les boches. Ceci est une façon de parler car, des boches on n’en voit pas.

Le jour, l'ennemi reste invisible, mais dès que le lourde nuit d'hiver a jetée ses ombres sur les bois et dans les ravine, des groupes de rôdeurs, guidés par des chiens pénètrent partout dans cette ridicule ligne de petits postes placés on ne sait par qui ni comment, où l'installation et les défenses accessoires sont à l'état embryonnaires. Le légionnaire ne comprend pas très bien…… Lui qui ne pose son fusil que pour prendre la pelle, la pioche, le pic ou la truelle, se demande ce qu'ont bien pu faire les lascars, qui avant lui ont occupé cette position pendant trois mois….... mais le premier moment de mauvaise humeur compréhensible passé, il se met à l'ouvrage malgré le froid et le dureté de ce sol glacé jusqu'au tréfonds.

Le premier jour, il ne peut rien contre ce harcèlement de trappeur bien stylé mais rapidement il a compris l’astuce et bientôt c’est lui qui se promène dans les propriétés en face.

Sous prétexte de conditions climatériques dures, les Régiments voisins ne faisaient des périodes de ligne que de cinq Jours, le 11^e demande à doubler la dose afin de ne pas être relevé au moment où il commence à connaitre le secteur. Bientôt les patrouilles s'en vont de plus en plus profondément chez le boche. L'une d'entre elle va faire un coup demain sur le porcherie des feldgrau et ramène trois beaux sujets à soie. Jaloux, les gars de la compagnie d’à coté partent à leur tour et retiennent avec deux seigneurs à groin, mais comme il fallait faire plus que les camarades qui avaient trois pièces à leur tableau, ils s'en vont jusque à l'autre extrémité du village et vont présenter les armes au monument des morts de la guerre 14-18 placé a l’entrée du cimetière.

Un Jour, le projectile d'un lance grenades vient tomber dans le trou d'une première ligne où se trouvaient postés un caporal et trois hommes. La sentinelle, un petit polonais d'à peine vingt ans, s’aperçoit du danger qui courent ses camarades assoupis au fond de l'élément de tranchée et sous les yeux ébahis du Caporal qui a relaté le fait, il se couche à plat ventre sur la grenade. Il s'en est allé au ciel du Dieu des armes pour sauver d'une mort certaine ses trois camarades.

La relève du Régiment arrive après trente jours de ligne. On ne reconnait plus le secteur. D'abord les boches matés sont beaucoup moins hardis et ne s'infiltrent plus dans nos lignes et puis les trous de rats trouvés à l'arrivée se sont transformés en tranchées et abris fort habitables sinon luxueux.
Une chose pourtant chiffonne les légionnaires. Là-bas, très loin, à deux kms 500 en avant des petite postes, une longue bannière rouge à croix gammée noire flotte au sommet d’un pilon de ligne de force et a l'air de les narguer.

Ils ont jure de ne pas quitter le secteur avec cet oriflamme en place et, le nuit de le relève trois d'entre eux guidés par leur Lieutenant s'en vont, après avoir savamment contourné le village occupé, décrochent l'Etendard qu'ils ramènent discrètement sens se vanter de l'exploit, car le Commandant ne serait peut-être pas très content de savoir qu'on est allé sans rien dire aussi loin dans les lignes allemandes.

Et le Division part au grand repos…. Bien entendu, in n'en est pas question pour la Légion et le 11^e reste en secteur occupant les secondes lignes, travaillant à l'aménagement du fameux fossé anti-char avec, dès l'aveu même du Général FREYDENBERG un rendement quadruple des autres unités.

Pendant ce temps, les trois groupes francs du Bataillon vont chaque nuit explorez le terrain dans le "NO MAN’S LAND". Au retour de l'une de ces expéditions, le groupe franc du premier Bataillon étant rentré dans nos lignes, le Lieutenant l'envoi vers le village où est le gite de jour et s'arrête à un P.C. de Chef de section d'avant-poste pour préparer la sortie de la nuit suivante.

Il est à paine là depuis un quart d'heure qu'un baroud formidable de déclenche sur la gauche vers le poste de liaison avec les Britanniques. Le lieutenant n'hésite pas un seul instant, il a gardé avec lui son agent de liaison: "Cours vite vers le village et ramène le groupe"… Le légionnaire part tête baissée vers l'arrière, mais il n'a, à faire que le moitié du chemin, car au bruit de la fusillade et de l’éclatement des grenades, le sous-officier adjoint fait faire demi-tour et ramène ses hommes vers le Lieutenant.

En quelques instants une contre-attaque est montée et le groupe en deux vagues part tirs le poste où il semble que les chevaliers du G.R.D. se battent, toujours. En débouchant sur le plateau, la première vague est arrêtée par le feu des allemands qui ont conquis la moitié des organisations. La deuxième vaque fait un savent mouvement tournant pour prendre l'ennemi à revers et au moment où, au pas de course, elle débouche sur l'arrière de l’ouvrage, le Lieutenant enlève son groupe et bondit droit sur le boche qui tient le majeur partie de tranchées et des boyaux. On ne se bat qu'à la grenade et a la mitraillette; le groupe franc prend pied dans l'ouvrage et délivre ceux des cavaliers que l'ennemi avait capturé; le Lieutenant tombe, le bas du corps traversé par une rafale de mitraillette, mais il continue à exciter ses hommes de la voix.. L’ennemi sentant la partie perdue par l’arrivée de cette contre-attaque imprévue que rien n’arrete, lance des fusées pour demander des secours à son artillerie et bat en retraite vers son poste le plus proche abandonnant ses morts et ses blessés. Les pertes chez nous sont sévères aussi: trois morts, sept blessés dont quatre graves, parmi eux le Lieutenant dont les ailes du nez se pincent déjà, il perd son sang en abondance, on ne peut le laisser dans cet ouvrage soumis au bombardement ennemi et dominé par un petit poste boche. D'autre part, les boyaux vers l’arrière ne sont qu'amorcés et ont à peine 40 centimètres de profondeur.

Qu’importe, les blessés seront ramenés. Pendent 3/4 heure, un caporal et trois hommes ramperont dans cet amorce de boyau portant chacun sur leur dos l’un des blessée grave. Le caporal qui a pris le Lieutenant en charge sent le corps s’alourdir sur ses reins. Il entend comme un souffle: Vengez-moi...Vive la Légion - et quand dans le ravin il déposera son fardeau, ce ne sera plus qu'un cadavre.

Le lendemain, le Colonel visitant les blessés graves au G.S.D., où leur état les maintient, s’entendait supplier par deux d'entre eux de leur conserver leur place au groupe franc pour quand ils seraient guéris afin de pouvoir venger le Lieutenante Tous les deux hélas sont allés rejoindre leur Chef du paradis des braves.

Trois jours plus tard, dans une affaire analogue, le groupe franc du 2^e Btn. était engagé. Les légionnaires firent là aussi splendidement leur devoir et il ne faut en prendre pour preuve que le rapport que dictat à, l’Hôpital le Lieutenant Commandant qui, très grièvement blessé et amputé d'abord du bras gauche, eut le courage avant de mourir de relater la conduite magnifique des 40 soldats qui l'accompagnaient dans son raid.

̋Tout d'un coup ce fut l’annonce de l'offensive foudroyante. Le 11^e jeté d’abord en des pointe dits cruciaux où il ne se passa rien, alla s'installer à la charnière entre Meuse et Chiers où les divisions s’emmêlaient dans un galimatias, duquel il était certain qu'on ne pouvait rien tirer de bon.

Les Régiments relevé avaient une hantise de ce secteur sous bois. On racontait lors de le relève les histoires les plus abracadabrantes. Certes, la position était dure à tenir, mais n'avait rien de démonique. Les légionnaires commençaient à s'y faire, quand la 5^e nuit après la relève ils eurent à subir un bombardement infernal de sept heures suivi au lever du jour d'une attaque massive des 3 Régiments de la fameuse 56^e Division allemande, tellement réputée que son arrivée dans le secteur, disait l'ordre du Jour du Général Cdt. l'Armée, devait changer la situation. Certes, les assauts furent rudes à l’Allemande, c'est à dire en formations serrées, les troupes venaient à l’assaut de nos lignes en lisière de bois. Mais la vieille Légion n’en eut eure. Au bruit de la fusillade, des hommes partis a la corvée de soupe qui avait lieu à la prime aube, firent demi-tour et allèrent rejoindre leur groupe sous la mitraille. Comme ils disaient : « A la Légion on ne baroude pas les uns sans les autres ».

Dés le début il s’avéra que l’affaire serait chaude. Le flot ennemi qui sans cesse croisait, le feu intense de l’artillerie sur tout ce qui n’était pas première position, le mordant de l'assaillant, son étouffement par des éléments de toutes armes.....bref, c'était bien le signe de la grosse attaque. ...à 5 heures, à 7 heures, à 9 heures, à 13 heures, la poussée allemande pesa de tout son poids. mais rien n'ébranle le vieux "ROC-LEGION".

Si des infiltrations ennemies, grosses il faut l'avouer, pénétrèrent dans nos lignes, elles connurent un sort malheureux, car les légionnaires se battaient la rage au cœur pour venger leur bon Monsieur l'Aumônier dont je vous dirai l'histoire tout à l'heure et le Capitaine de G., lâchement assassiné le matin.

27.05.1940

En effet, le 27 mai lors de l'attaque de 5 heures, le Commandant du bataillon qui semble recevoir le gros de la poussée, privé depuis le bombardement nocturne de toutes liaisons avec ses compagnies en ligne, envoit son Capitaine Adjudant-Major, escorté de quelques légionnaires pour se rendre compte de la situation. Sous bois et à peu près à mi-chemin entre le P.C. du Bataillon et les premières lignes, le Capitaine trouve un Officier allemand et 4 hommes adosses à des arbres et qui, en voyant venir les nôtres, levèrent le bras. Le Capitaine s’avance vers eux, seul, afin de leur inspirer confiance, mais il n'en était plus qu'à 4 ou 5 mètres quand les 5 ennemis se jettent à terre et que derrière l'un des arbres se dévoile une mitraillette dont le pauvre Capitaine reçoit toute la décharge. L'un des suivants tombe aussi, mais les autres se sont vite ressaisis. Pas un des traitres n'en réchappera pas, pas plus d'ailleurs que tout ennemi en armes ayant réussi à s'infiltrer et trouvé dans les bois au cours des deux nettoyages qui furent opérés dans la journée.

Quand de son propre aveu, l'ennemi confesse pour cette journée du 27 Mai 2560 morts - Quand il a été par la suite 36 heures sans tirer un coup de fusil, occupé qu'il était à ramasser ses victimes pour les envoyer au four crématoire, dernière demeure du guerrier nazi, il faut tout de même que la leçon qu'il avait reçue du 11^e Etranger était rude.

Ne nous éternisons pas à raconter les beaux faits dont cette journée fut émaillée. Nous n'en finirions plus. Citons en seulement trois:-

"A la jonction de deux Bataillons, une solution de continuité s'est soudainement produite par le chute malencontreuse de quelques gros obus au cours du pilonnage nocturne. C'est là, qu'à l'attaque de 5 heures, l'ennemi trouve à s'infiltrer. L'occasion est magnifique et dans une clairière, quelques centaines de mètres en arrière, deux officiers allemands rassemblent leurs hommes, au nombre d'une soixantaine, pour préparer probablement un coup sur notre seconde position, quand, du bois surgissent deux hommes, un sergent et un caporal, fusil mitrailleur à la hanche. En quelques secondes, la moitié du groupe était fauchée et le reste, terrorisé par ces deux hommes qui leur criaient en allemand "rendez-vous ou vous êtes morts", se rendit. Quelques minutes plus tard, l'un des officiers allemands fait prisonnier, l'autre était resté tue dans la clairière, nous disait: "Ces deux soldats ne sent pas des hommes mais des démons". Hommage sensible au cœur des légionnaires car sans le savoir, cet officier allemand plagiait le Général mexicain qui disait des hommes du Capitaine DANJOU à CAMERONE "Ce ne sont pas des hommes, ce sont des démons". Serait-ce par hasard pout cela qu’en Décembre 1939, le speaker de STUTTGART annonçant notre arrive au Front disait : "Hier l’infernale légion est montée en ligne à X"…. ?

"Pour garder cette position sur laquelle les trois Régiments de la 56^e Division, renforcée des "Stosstruppen" de la 52^e s’acharnent, les légionnaires, le ventre creux (car la corvée de soupe du matin n’est pas montée) font des prodiges au corps à corps avec audace déconcertante. Ce vieux qui a 18 ans de services est en train de se faire panser au poste de secours avec trois éclats de grenade dans la poitrine. Il a le torse nu, ruisselant de sang et le docteur va lui faire son pansement quand un agent de liaison arrive en disant "les boches se sont infiltrés, ils sont à 150 mètres d’ici sur le layon.

Le vieux s’échappe des mains du docteur, ramasse une musette de grenades qu’a déposée la un autre blessé et s’elance vers le layon. Il rentre 20 minutes plus tard avec une 4^e blessure à la poitrine ; cette fois c’est une balle de mitraillette qui l’a traverse de part en part sans toutefois touche aucun organe essentiel, et trouvant le médecin du Bataillon affaire à panser d’autres blesses, il lui dit :" Je passe au poste de secours du Régiment".

Je tiendrai bien jusque là. Les vieux comme moi, ca a la peau dure. Vous avez trop de travail ici".

Si vous voulez une image du spectacle de cet homme promenant sur le piste son torse sanguinolent aux 4 plaies béantes, imaginez la statue religieuse de St. Sébastien sortie peinturlurée en vif de chez un de ces marchands de bondieuseries de Saint-Sulpice, comme disait Huysmans….

"Sept fois dans la journée, ce petit bleusard qui a à peine 20 ans, a fait la liaison sous la mitraille et les balles entre le P.C. de son Btn. et le P.C. du Régiment ; la 7^e fois, il arrive et s'effondre sur le parapet du bout de tranchée qui est tout le P.C. du Colonel et tend son papier en disant "Je suis foutu, vidé….." Il a les lê vres violettes et sèches et des yeux grandes comme des pièces de cent sous. Pendant qu'on dépouille son papier on lui fait boire un peu de café et il finit par pouvoir parler et avouer que depuis la veille midi il n's pas mangé ( il est 15 heures 30} et que ses jambes ne veulent plus le porter…….. on lui donne deux tablettes de chocolat qu'il engloutit, boit encore un peu de café et comme il entend qu’on désigne un radio dont l'appareil a été demoli quelques heures plus tôt pour se débrouiller, pour essayer de trouver le P.C. du Bataillon, il dit "Il ne trouvera jamais celui-là…. je vais avec lui". Une heure et demi plus tard il revenait, le bras droit en écharpe, un revolver dans la main gauche et poussent devant lui cinq prisonniers. "Là, dit-il dans la poche de mon pantalon, j’ai le papier en réponse au votre. Le radio a été tué en allant à 150 mètres du P.C. du Btn. par le même obus qui m’a cassé le bras. C'est le Commandant qui m’a dit de vous amener les prisonniers, mais je dois vous dire qu'il en manque un. Il faisait des chichis pour avancer sur le piste, alors je lui ai foutu un coup de revolver dans la gueule. Il n’a pas fait OUF".

Le lendemain de cette journée mémorable, le Colonel Commandant le Régiment recevait du Général Commandant la Division la lettre suivante :

Mon cher Colonel.

Trois mots seulement pour vous remercier du magnifique succès d'hier et vous exprimer mon admiration- "Bravo la Légion". Faites en part à vos Officiers et à vos légionnaires, en leur disant toute mon affection.

Signé: Général de VERDILHAC

Cette simplicité dans l'admiration d’un grand chef se passe, je crois, de tout commentaire.

Un beau jour, un ordre stupéfiant arrive au Régiment. Il faut aller prendre de nouvelles positions à l'arrière car, à gauche, l'ennemi a percé et nous risquons d'être tourné…… Faites avaler à un légionnaire que le terrain qu'il a gardé dans des combats acharnés doit être laissé à. l'ennemi et qu'il faut filer presque honteusement vers l'arrière, est chose difficile.

Une consigne toutefois est rigoureusement observée: "Il faut laisser à l’ennemi le moine possible de choses utilisables". Une rage de destruction s'empare alors da lui.

L’ordre est de commencer le mouvement à 21 heures. Bon.....mais il faut d'abord détruire. Le mouvement n'a commencé qu’à une heure du matin, mais l'allemand n’a pas trouvé chez nous un gourbi où abriter, une cartouche ou un manche de pelle utilisable.

La Division s'était portée sur une nouvelle position vers ces bois célèbres où les chasseurs du Colonel DRIANT s'illustrèrent en 1916. Il avait plu ce jour-la un de ces crachine comme il sait en tomber dans la Meuse. Les routes étaient des patinoires encombrées par les colonnes triples ou quadruples ou chevauchaient hommes, animaux, engins mécaniques. Un de nos camions charge a 5 tonnes d’essence faut une fausse manœuvre et glisse dans le fossé. La conducteur navré fait appel a tous ceux qui passent pour le tirer de ce mauvais pas.

Quelques essais hâtifs mais abandonnés sont tentés l’arrière-garde constituée aves le G.R.D. arrive et oblige le légionnaire a filer en abandonnant véhicule et chargement. A une quinzaine de kms a l’arrière, le conducteur trouve par hasard sur la place d’un village encombrée le Sergent d’échelon qui s’était mis en quête de son camion d’essence : "Ou est ton Berlit" ? "Là-bas dans le fossé sur la route de DUN. Les cavaliers du G.R.D. m'ont obligé a l’abandonner en disant que les boches arrivaient".

"Y as-tu mis le feu ?". "Non, je n’y ai pas pense". - ."Ah tu n'y as pas pensé, mais tu as laissé cinq mille litres d'essence et un camion tout neuf entre les mains des boches….. et bien, je vais aller y mettre bon ordre moi" et sautent sur sa moto, il disparait dans la nuit en direction de DUN.

Aux avant-postes à une douzaine de kms de là, le sergent est arrêté par les cavaliers du G.R.D. - Il discute, veut à tout prix passer. Un Lieutenant intervient et dit "votre camion est au moins à trois kms d'ici et doit être depuis longtemps entre les mains des boches, car à la tombée de la nuit nous avons vu l’ennemi sortir de DUN et franchir la Meuse. Nous nous attendons d'un moment à l'autre à les voir surgir et noue ne pouvons rien pour vous car nous ne sommes ici qu'en action retardatrice".

Mon Lieutenant, il ne peut pas être dit que des légionnaires aient laissés aux boches quelque chose d'aussi précieux que 5000 litres d'essence.

A mes risques et périls, laissez-moi tenter le coup d’aller mettre le feu au camion". Le Lieutenant influence par l'air décidé de ce grand garçon dit" Il n'y a que les légionnaires pour avoir des idées pareilles…. allez-y". Cinq minutes plus tard, une immense flamme embrasait le ciel et sur ce fond de rouge sang, les cavaliers virent rentrer courbé sur sa machine, le sergent cinéaste d'outre-Atlantique, fils d'un grand ami de la Légion. Il s'arrêtât à la hauteur du G.R.D. et dit" Mission accompli". Je vous remercie mon Lieutenant".

Ce que le sergent n'a pas dit en rendant compte que le camion avait été incendié, nous l'avons su par l’officier de cavalerie des avant-postes: c'est qu'il était rentré sous la grêle de balles. Mais il avait trop de cran naturel pour se vanter d'un aussi petit détail."

Et leur journées difficiles et pénibles se succèdent. On se bat le jour pour maintenir l'ennemi, on décroche la nuit pour aller se remettre à la hauteur des autres. Essayer de faire comprendre à des légionnaires qui se battent comme des chiens le jour, qui ne laissent pas un pouce de terrain à l'ennemi, qu'ils doivent s'en aller la nuit parce que cette façon de faire s’appelle du repli stratégique…… nous pouvons vous assurer que c'est dur.

18.06.1940

L'aube du 18 juin nous trouve dans un ravissant petit village tout fleuri de roses, SAINT-GERMAIN sur Meuse. La journée météorologique s'annonce belle; la preuve en est c'est que ce sale petit avion à croix gammée que les légionnaires ont surnommé "Dudule" ou le "Mouchard" est déjà au dessus de nous alors que les coqs ont à peine chanté. Mais ce jour-là "Dudule" salue son dernier matin car les mitrailleuses du 1^er Btn, qui depuis longtemps l'expèrent, interrompent ses ébats d' observateur maitre du ciel. Quelques rafales bien ajustées mettent fin à la carrière du "Mouchard" qui va s’affaler dans un champ en bordure du bois de VOID. Pour n’être pas taxes de cravateurs, les mitrailleurs du 1^er Btn. Vont couper un bout de l’hélice et le rapportent comme pièce de conviction. Cette journée sera la plus chaude de celles que la Légion aura à endurer. Les Ordres de la Division sont de tenir coute que coute 3 ponts de la Meuse et 6 kms de front long de cette rivière, jusqu’au 19 à 4 heures du matin. Le 11^e tiendra sous une avalanche titanesque de fer et de feu, seul, absolument seul, sans l’appui d’un seul obus de notre artillerie, tandis que les pièces allemandes qui nous apilennaient tiraient à vu des bois d’en face à quelques 3 kms de nous.

En fin de journée, du ravissant coquet petit village fleuri, il ne restait que des ruines fumantes autour du clocher écroulé ; entre les mains des docteurs au poste de secours il était passé 383 blessés de chez nous et les positions étaient jalonnées de cadavres, mais nous tenions toujours nos trois ponts et nos six kms de front. Un Chef de Bataillon, 2 Capitaines, 4 Lieutenants, 1 Médecin étaient parmi les Morts ; Les docteur, les infirmiers, les brancardiers firent des prodiges pour ne pas laisser un seul blessé sans pansement et quand le lendemain à 3 heure les boches s’emparèrent de la cave ou le medicin-chef a voulu rester après le repli pour ne par abandonner les 95 blessés qui n’ont pu être évacués à temps, ils dirent à ce remarquable officier "Il est inimaginable que votre Régiment ait pu tenir hier sous le feu d’enfer que nous lui fait subir, qu’il n’ait pas laché ce village malgré nos assauts et vos pertes, surtout que vous n’avez pas eu un seul obus français pour vous soutenir- ;

Partez, Monsieur le Docteur, avec vos blessés, ils ont besoin de vos soins.

Nous nous chargeons de rendre à vos morts les honneurs qu'on doit à des braves ce cette espèce."

Pour cette journée encore il serait difficile de citer tous les traits d’héroïsme; il faudrait des volumes….. Pourquoi me retiendrai-je pourtant de citer le cas de ces deux observateurs du Régiment qui, placée dans le clocher, restent à leur place bien que la flèche ait déjà attente trois fois et ne descendent qu’avec les cloches quand celles-ci s'abattent avec toute l’armature dans les ruines fumantes de l’église.

Et cette équipe de brancardiers (2 hommes) qui, à elle seule alla chercher le long de la Meuse 57 blessés malgré les rafales de mitrailleuses qui enfilaient les trois rues principales du village.

Et ce petit Lieutenant qui, au milieu du Pont d’UGNY, au nez et à la barbe des boches réparait (les spécialistes ayant disparus) les cordeaux détonants du système de destruction abimés par les éclats d’obus.

A vous, morts du 18 Juin, que l'ennemi avait promis d’honneur, je souhaite que votre sépulture soit le cimetière de ST.GERMAIN sur Meuse. Ce nom passera dans les fastes historiques du 11^e…….. Et quand, à la saison nouvelle, les roses que vous ayez vues épanouies à l'aube de votre dernier jour, refleuriront, ce sera pour embaumer cette terre que vous avez si héroïquement défendue.

Le lendemain sur la route de BLENOD LES TOUL les engins blindés allemands faisaient pour la seconde fois connaissance avec nos canons de 25.

Cette rencontre ne fut pas plus heureuse pour eux que celle de l'avant-veille, puisque les 4 engins apparus furent détruits. Les fantassins portes tentèrent malgré tout deux fois l'assaut de nos positions qui n'étaient que des lisières de bois sans l'ombre d'une organisation, mais deux fois, ils firent demi-tour à la vue de ces légionnaires décidés qui n'hésitaient pas à sortir des couverts pour mieux ajuster leurs coups et pour pourchasser ces Feldgrau-téméraires.

Jusque à l'ultime minute, pour ne pas dire au delà, le 11^e tint le boche en échec au point qu'on avait l’impression que l'ennemi n’insistait plus, dès qu’il sentait qu'il avait affaire a la Légion. Il préférait aller manœuvrer ce qui aurait dû être les ailes.

Je vais vous raconter pour terminer la très belle et simple histoire de l'aumônier du Régiment

"Il s'en était venu à la 6^e D.I.N.A. arrivent d’une paroisse ouvrière rouge du Nord, là où la climat et le, vie sont rudes, les âmes difficiles à garder. Dégagé de toutes obligations militaires, il avait néanmoins demandé à servir au Front comme aumônier et pour première affectation on lui donna la Légion. Il fait dire qu’à cette annonce ce bon Monsieur l’Aumônier fut un peu catastrophe – La Légion, cettre troupe de soudards qu’on dépeignait un peu partout uniquement comme des ivrognes sans foi ni loi "…… il tombait bien. Par esprit religieux, il s’en rejouit pourtant, se souvenant de la parole de l’Evangile qui dit : " qu’il n’y a plus de joie au ciel pour un pêcheur qui revient à la maison du Père qu pour cent justes qui persevèrent ".

Le premier Dimanche ou il monta en chaire dans un petit village de l’arrière, ce fut pour dire sa joie d’avoir été affecté au 11^e et pour annoncer qu’en vrai légionnaire il était venu pout servir et pour partager nos joies, nos souffrances, nos deuils ; qu’il entendait servir parmi nous en prêtre, c'est-à-dire en autre Christ et qu’il offrait bien volontiers sa vie si celle-ci pouvait etre utile a la gloire de la France et de la Légion".

Et dès lors on ne vit plus que lui dans tous les coins dangereux. Il ne passa pas un jour sans visiter tous les éléments les plus avancés et les plus exposes. Les légionnaires n’avaient pas de meilleur et de plus fidèle camarade que lui. Mais ou on le voyait toujours, c’était aux endroits ou " ça bardait" suivant l’expression du légionnaire.

21.05.1940 - 22.05.1940

Qui ne se souvient a la 6^e D.I.N.A. de cette atroce nuit du 21 au 22 Mai ou la relève se fit sous une pluie de fer et de feu ?.... pas un point de passage oblige qui ne fut pilonné par la grosse artillerie allemande. Partout des chevaux éventrés,

Partout des chevaux éventrés, des véhicules renversés, des morts en travers les pistes, des blessés hurlants ; les tirailleurs affolés et ayant perdu leurs guides se tapissaient dans les buissons et attendaient la mort ou l’intervention d'Allah avec tout le fatalisme de leur race.
Au milieu de ce chaos, une grande silhouette noire allait d’un blessé à l'autre, remettait en confiance les apeurés et les perdue, mais surtout aidé du Médecin-Chef du Régiment galvanisait littéralement les équipes d'infirmiers et de brancardiers régimentaires qui ne pouvaient rien refuser à cet homme de Dieu aussi calme sous la Mitraille que sur les marches d'un autel.

A partir de cette nuit, sa réputation était faite au 11^e et pas un blessé du Régiment ne peut se vanter de n’avoir pas vu ce prêtre extraordinaire à son chevet, au poste de secours au près de lui sur le terrain où il était tombé. Sa bonté inépuisable, sa saine gaieté, son cran extraordinaire avaient fait de lui en quelques jours l’homme le plus populaire du Régiment.

27.05.1940

Hélas…. au matin du 27 mai lors que penché sur un moribond il lui prodiguait les suprêmes consolations, un sauvage éclat d'obus vint lui arracher un bras et la moitie du tronc. On le retrouva quelques minutes plus tard couché près du brancard de l'homme qu'il venait d'assister. Son visage était d'une sérénité absolue, tout empreint de cette paix promise sur la terre aux hommes de bonne volonté. Sa belle âme était allé là-haut chercher sa récompense.

Nous avons conscience de ne nous être battus en bons et vrais Français, de n’avoir pas démérite des anciens. Tous nos grands Chefs étant partis en captivité, Le Régiment ne se verra pas discerner les brevets officiels attestant sa bravoure et fera figure de parent pauvre, quand les camps allemands s'ouvriront et que ceux qui n'auront pas réussi a s’évader rentreront.

Que pourront-ils dire, ceux qui se battaient encore 6 heures 15 après la capitulation, quand d'autres qui auront battu les, records de vitesse dans la fuite aux Pyrénées, leur opposeront des diplômes de citations collectives.
Ils n’auront pas même a leur opposer un brevet individuel puisque leurs Chefs ne sont pas là pour attester qu’ils furent vraiment des Héros.

Tant pis….. la fatalité l’aura voulu, mais tous les légionnaires du 11^e ont le droit de porter haut la tête. Ils se souviennent avec fiereté des beaux fait d’armes du Régiment, qu’ils inscrivent dans leurs cœurs ces dates prestigieuses des 27 Mai et 18 Juin aves les Noms d’INOR et de SAINTE-GERMAIN, qu’ils citent aves orgueil les commentaires de l’ennemi en admiration devant la conduite du Régiment et qu’ils se disent que les rubans galvaudés en valent pas la satisfaction du devoir accompli pour le soldat digne de ce nom comme sait l’être « LE LEGIONNAIRE » .

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La Grande guerre du XXe siècle. 1916/06.

Le lieutenant Louis Rivet du 1^er régiment étranger,

religieux profès de la Compagnie de Jésus,
professeur de droit canonique
à l'Université grégorienne à Rome.

(† 9 mai 1915.)

Le R. P. Louis Rivet, de la Compagnie de Jésus, professeur de droit canonique à la célèbre Université grégorienne de Rome, consulteur de la Congrégation des Évêques et Réguliers, auteur d'un important traité sur les Institutions du droit privé ecclésiastique, dont la second volume parut quelques jours avant la guerre, lieutenant au ier régiment étranger (division marocaine), a été tué à l'assaut de la Targette, le 9 mai 1915.

Né à Lyon le 3 mai 1871, Louis Rivet fit ses études dans cette ville, à l'externat Saint-Joseph. Ses condisciples se rappellent un brillant élève, assez heureux pour enlever à quinze ans le diplôme de bachelier avec la mention « très bien ». Un an de préparation à l'école de la rue des Postes, à Paris, lui ouvrit les portes de Saint-Cyr. Sorti quatorzième, avec la liberté de choisir son arme, Rivet voulut servir au 308 bataillon de chasseurs à pied, à Grenoble.

Mais déjà un autre idéal avait séduit son âme très élevée. Son grand-père, Auguste Rivet, avocat à Lyon, décédé en 1890, dont la vie avait été exclusivement consacrée aux œuvres, avait fondé bien , des années auparavant l’œuvre des Douze 'Apôtres pour promouvoir les vocations sacerdotales. Son exemple et ses entretiens jetèrent, sans doute, de bonne heure des germes dans l'âme ardente de son petit-fils. En 1893, le lieutenant rendait le double galon d'argent pour prendre la robe du religieux. Dans sa vie nouvelle, il n'oublia pas; son cœur resta fidèlement attaché à ses chasseurs: « Nous passons avant la cavalerie », disait-il en souriant, mais non sans un certain enthousiasme.

Il était prêtre, professeur de droit canon à Rome, quand éclata la guerre. Il rentra en France le premier jour de la mobilisation et, sa classe n'étant pas encore mobilisée, il sollicita un poste d'aumônier militaire. Cette demande fut refusée. Son âme sacerdotale répugnait à l'effusion du sang; une fois encore, il demanda à servir comme aumônier en première ligne, au poste le plus exposé. Un nouveau refus calma les scrupules de sa conscience. C'est comme lieutenant à la tête d'une section de la légion étrangère qu'il devait donner sa vie à la France.

Le 31 octobre, il partait pour le front. Il n'avait aucun doute; son sacrifice était fait; il ne pensa plus qu'à s'immoler tout entier en excellant comme religieux et comme soldat.

Cette double préoccupation se trahit dans les notes intimes, écrites dans des termes dont il croyait se réserver le secret sur un carnet retrouvé sur son corps, écorné par des balles. Elle paraît également dans ses lettres, généralement très brèves, qu'il écrit pour donner des nouvelles à ses parents ou à sa famille religieuse. De nombreux témoignages l'ont montré payant toujours de sa personne dans les endroits les plus dangereux. En Champagne, il va sous le feu relever des blessés ou donner la sépulture à des morts. Son influence s'exerce par des conversions: le jour de Pâques, il recevra l'abjuration d'un luthérien; un autre jour, il baptisera un juif. Comme il parle couramment l'anglais, l'allemand, l'italien, il a une sphère d'influence exceptionnelle à la légion.

L'heure du sacrifice approchait. Le 21 avril, à la veille de quitter la Champagne pour l'Artois, il écrit à la prieure du Carmel français à Rome: « Pour le succès de nos armes et la régénération tant désirée de notre cher pays, les sacrifices obscurs et les morts ignorées servent autant et quelquefois plus que les actions d'éclat et les traits héroïques que nous lisons avec admiration chaque jour. » Et il faisait cet aveu: « J'ai eu le bonheur de célébrer chaque jour, sauf un, depuis la mobilisation. Priez Notre-Seigneur que cela continue ainsi. » Son carnet prouve qu'il réussit, en effet, à réaliser cet ardent désir jusqu'au matin de sa mort. Le sergent qui, parti avec lui de Lyon le 31 octobre, se trouvait encore à côté de lui au moment de sa mort, racontait avec émotion l'impression causée à ces légionnaires, sortis des milieux les plus différents, par cet officier qui, pour dire sa messe, tantôt restait à jeun jusqu'à plus de midi, tantôt devait renoncer au repos de la nuit, et qui, dans toutes les marches, portait lui-même une chapelle dans son sac. Un légionnaire espagnol écrivait ainsi les impressions que lui avait laissées le P. Rivet deux jours avant sa mort :

C'était le 7 mai 1915, et je ne m'attendais pas à être évacué le lendemain. Je voulais être prêt pour l'attaque. Malgré ma faiblesse, j'étais s0rti du cantonnement au bois, pour m'en aller à l'église d'Aiguières (Pas-de-Calais), une église vieille, petite; église de campagne. Le P. Rivet était en train d'adresser la parole aux soldats. Dans la nef, légionnaires et artilleurs, nous nous pressions. Après le Salut, le P. Rivet annonça qu'on allait commencer les confessions. A ce moment, un jeune homme s'avança vers l'autel, causa avec le curé et le P. Rivet et reçut après le Viatique. Je ne connaissais pas le légionnaire qui communia ce soir. Bientôt, le P. Rivet est au confessionnal; j'y passe, mêlé à la foule des légionnaires. Beaucoup prient les larmes aux yeux. Quand je sors de la confession, je suis plus encouragé. Le P. Rivet avait une gentillesse et un savoir-faire avec douceur qui vous captivaient. De cette confession et de ce confesseur, je me souviendrai toute ma vie. Quelle douceur, quelle admirable manière de comprendre la vie humaine ! Il avait toujours la bonté dans la figure et la charité aux lèvres. Il était un cœur admirable.« Il était un officier modèle. Il est mort comme un vaillant soldat.

Il semble, d'ailleurs, qu'il avait le pressentiment de sa mort depuis quelques semaines. Le 24 avril, en prévenant son ancien, supérieur de son départ pour l'Artois, il ajoutait :

..... L'heure est aux grandes choses et aux efforts virils: je me recommande plus instamment que jamais à vos prières, afin que je fasse mon devoir pleinement et contribue un peu au bien de ceux parmi lesquels je me trouve. Et s'il plaît au bon Dieu que mon nom allonge bientôt la liste de ceux qui, de chez nous, ont donné leur vie pour la France, vous voudrez bien contribuer à consoler généreusement ceux qui s'affligeront de mon départ.

Le 6 mai, il envoie au même religieux comme une sorte de testament spirituel :

6 mai 1915. - Je crois que les événements vont se précipiter pour noua en particulier: c'est dire qu'il faut s'attendre à tout. J'espère que le Sacré Cœur me donnera, pour les grandes circonstances, force, courage et confiance. Les prières constamment dites pour nous nous en sont le garant. Voici, d'ailleurs, le premier vendredi du mois, puis l'anniversaire de Jeanne d'Arc (8 mai, apparition de Saint-Michel). Quant à moi, s'il plaît à Dieu de me demander le sacrifice suprême, comme c'est au moins probable, il me reste à le remercier des grâces reçues durant quarante-quatre ans de vie et vingt-deux et demi de religion. Je lui demande pardon de mes infidélités, mettant toute ma confiance en les mérites de Jésus-Christ et l'intercession de Marie Immaculée. Je remercie aussi de tout cœur la S. J. [ ia Compagnie de Jésus] de m'avoir reçu, entouré de tant de soin. comblé de tant de bienfaits. J'espère en la grâce de la vocation pour mon heure suprême et en l'aide de ses suffrages après.

Le 8 mai, le P. Rivet écrit à son correspondant d'Ore Place en Angleterre (la lettre a été envoyée par un ami à son destinataire) :

Quelle date ! Et comme on désirerait un succès en ce jour, samedi, fête de saint Michel, anniversaire de la bienheureuse Jeanne d'Arc! Le succès, nous l'attendons avec confiance de la miséricorde divine, mais quand ! Pour moi, je m'attends à marcher, et alors ?. A la garde de Dieu !  Nous sommes prêts, nous l'espérons; un bon nombre de nos soldats se sont mis en règle avec Dieu; ils désirent, eux aussi, échanger la vie monotone des tranchées avec les poignantes émotions du combat. Priez le bon Dieu de me donner pour ce moment le courage, l'habileté, et en même temps la possibilité de faire encore quelque bien aux combattants. Quelle belle chose que la communion en viatique à ceux qui vont partir ! C'est consolant et impressionnant. C'est d'ailleurs, pour beaucoup, le seul moyen de communier.

Adieu, cher ami, et si bientôt je suis sur la liste, pensez à moi au saint autel.

Dans les jours qui ont précédé l'attaque du 9 mai, on le vit, pour tout préparer, déployer des qualités guerrières de nature à surprendre autour de lui ceux qui le connaissaient mal; il allait faire de ses hommes des héros, coupables seulement d'être allés trop vite dans les lignes ennemies. La veille,à 10 heures du soir, il se confessa à l'aumônier divisionnaire, convaincu qu'il allait à la mort, sans rien perdre de ce calme et de cette force sereine qui faisaient la caractéristique de son âme. Une dernière fois, à l'aube, il célébra le Saint Sacrifice et dit à un ami en sortant: « C'est sans doute ma dernière messe. »

C'est, en effet, le 9 mai qu'il tomba, dans cette charge merveilleuse et peut-être sans précédent, où la légion étrangère avança de 7 kilomètres sous le feu de l'ennemi. Une relation minutieusement établie décrit ainsi ses derniers moments :

Le P. Louis Rivet est tombé glorieusement le dimanche 9 mai, à 10 h. 1/2 du matin. Il chargeait à la tête de sa compagnie, sur la redoute allemande appelée « les Ouvrages Blancs», devant la route d'Arras à Béthune, juste entre la Targette à droite et Carency à gauche. Sa compagnie était sortie de la tranchée à 10 heures juste, comme toute l'infanterie, après quatre heures d'un bombardement effroyable des tranchées allemandes.

A 10 heures, le tir des 75 s'allongea mathématiquement de 200 en 200 mètres, et l'infanterie débusqua des tranchées.

Le lieutenant Rivet enleva sa compagnie avec beaucoup d'entrain. Ils conquirent les Ouvrages Blancs, les dépassèrent, laissant aux escouades de « nettoyeurs de tranchées» le soin de faire les prisonniers et d'évacuer, à coups de grenades, les abris profonds où se terraient les Allemands; puis ils marchèrent sur la route d'Arras à Béthune, qui formait, à 5oo mètres derrière les Ouvrages Blancs, un ruban parallèle à leur ligne d'attaque et passe à la Targette, la dépassèrent aussi et, arrivés face au bois de la Folie, le lieutenant dit à ses hommes :
— Mes enfants, couchez-vous !

Lui resta debout, la jumelle à la main, examinant le terrain devant lui, pour découvrir les lignes sur lesquelles il allait repartir à l'attaque : à ce moment, une balle l'atteignit en plein front et l'étendit raide par terre. Ses hommes poursuivirent leur attaque, et quand ils repassèrent, ils trouvèrent le corps de leur lieutenant criblé de balles. Ce sont des balles perdues qui l'ont atteint après sa mort; c'est l'une d'entre elles qui A traversé son porte-cartes militaire,

D'autres récits précisent un détail émouvant: prêtre jusqu'au bout, il chargea en tête de tous, mais le sabre au fourreau et le revolver dans l'étui.

Un de ses confrères, M. À. Gaudon, infirmier, recueillant les souvenirs d'un légionnaire polonais, écrivait le 29 juin 1915 ;

Le lieutenant Rivet était renommé pour sa grande bravoure, marchait toujours en tête de ses hommes dans les assauts. En partant pour l'attaque où il devait être frappé, il a dit à ses hommes: « Mes enfants, il faut que, demain matin, je dise ma messe à Douai. »

Une lettre venue de l'état-major du généralissime Joffre fut lue aux très rares officiers survivants; on y remarquait ces paroles :

C'est la division marocaine qui, la première, a enfoncé la muraille Allemande. C'est à la légion étrangère qu'en revient l'honneur.

Dans cet honneur et dans cette gloire, on peut puiser a pleine mains pour auréoler la mémoire du Jésuite lieutenant.

Je ne suis guère pratiquant — écrivait un des rares officiers survivant. de la légion — et peut-être peu croyant; mais, si jamais il existe des saints, le P. Rivet en est un.

Ainsi, c'est un Jésuite expulsé de France qui est tombé l'un des premiers en tête d'une des colonnes d'assaut de « la grande division ». Il s'était avancé si loin que son corps resta plus de cinq mois sans sépulture: on ne pouvait l'approcher. Enfin, le 26 octobre 1915, un sergent brancardier, prêtre lui-même, M. l'abbé L., le relevait et recueillait le crucifix de religieux qui, depuis son noviciat, ne l'avait jamais quitté. Grâce au dévouement inlassable de M. l'abbé L., les restes du P. Rivet ont pu, après de nombreuses difficultés, être transportés dans le cimetière militaire d'Ecoivres, où ils reposent depuis le 11 mars 1916.

Le 4 septembre 1915, le lieutenant Rivet était cité à l'ordre de la division marocaine en ces termes très laconiques, par suite, sans doute, du glorieux trépas de la plupart des officiers qui l'avaient connu :

RIYET (LOUIS), lieutenant au 1^er régiment étranger :

A fait preuve en toutes circonstances d'un dévouement calme et résolu; le 9 niai [1915"|, a été tué à la tête de sa section, qu'il portait à l'assaut de retranchements ennemis sous un feu violent d'artillerie et de mitrailleuses

La bataille de l’Artois du 9 mai au 22 juin 1915 avec l’attaque du 2^e Régiment de marche du 1^er Etranger

La Plume et le Képi

Publié le 8 décembre 2016 par Veilleurs

Noël dans les Tranchées par Louis Perez Y Cid

« Noël dans les tranchées »

« Hier ;on a fait, au-delà de notre tranchée, l’attaque la plus fulgurante que nous puissions imaginer. Cela s’est fait de nuit, par surprise, dans des conditions de hardiesse  incroyables; les armes des groupes ennemis que nous pensions irréductibles leurs sont tombées des mains. Trouvé terré au fond d’une tranchée, un des chefs a été amené captif. C’était la fin de l’opération, les hommes le sentaient, nous pouvions rejoindre nos tranchées. Une autre compagnie de Légion passait triomphale à nos côtés, nous leur crions: « Salut les copains », deux cents bouches répondaient, d’une seule voix: “bonjour camarades”, tout vibrait autour de nous, nous avions conscience de vivre des heures inoubliables. En retournant vers nos tranchées, l’éclatement d’un obus foudroya un légionnaire en plein élan, son grand corps tournoya sur lui-même avant de retomber dans les profondeurs de la terre. Il nous fallait rester vigilants en espérant ne pas être les prochaines victimes de ces bombardements aveugles.

L’état du terrain ne nous permettait pas de courir nous mettre aux abris, une sorte de nonchalance fataliste s’emparait de nous ; notre prisonnier lui, se laissait guider et ne disait mot. Nous étions la veille de Noël, on voyait au loin de gros nuages se dessiner menaçants et la blanche descente des flocons commença. En une nuit, toute la plaine fut ensevelie. Plus aucun bruit ne traversait la campagne immobile. Seuls des corbeaux, par bandes, décrivaient de longues guirlandes noires dans le ciel immaculé, cherchant leur pitance, s’abattant tous ensemble sur les champs livides et piquant la neige de leurs grands becs.

L’ambiance dans notre tranchée-refuge était marquée par le comportement incontrôlable de notre prisonnier  qui commença par planter sur nous des yeux fixes, hagards, pour ensuite lever les bras, les tordre et se convulser de la tête aux pieds, rouler par terre en poussant des cris horribles. Toute la nuit, il se débattit en spasmes épouvantables, secoué de tremblements. Nous étions impuissants à le tenir, au point de devoir le lier. Il hurlait sans repos s’exprimant en français d’une voix infatigable. Le pauvre homme était devenu fou et aucun choix ne se présentait à nous que celui de devoir le supporter jusqu’à ce que l’ordre soit donné de le rapatrier vers l’arrière.

Malgré ce fond sonore perturbant, la vie continuait, une étrange et insolite trêve semblait s’être installée, nous étions le jour de Noël, les canons se taisaient et aucun obus ne venait perturber la pâle désolation des champs de bataille.

Quelques légionnaires s’employèrent, tradition oblige, à confectionner une crèche avec les moyens disponibles et les nombreux débris qui jonchaient le sol.

Hans, ainsi se prénommait notre prisonnier, en contemplant la crèche était encore secoué de terribles tremblements, criait toujours, mais d’une voix moins déchirante. On eût dit qu’il ne pouvait baisser les yeux, qu’il était rivé, fasciné, son corps raidi semblait s’amollir. Soudain, il s’était tu  et avec un calme impressionnant, inattendu et bienvenu, il s’adressa à nous en ces termes: « Frères soldats, je vous demande humblement pardon pour mes exubérances involontaires, je ne savais me contrôler, j’ai heureusement la chance de connaître votre langue et de pouvoir ainsi vous exprimer ma reconnaissance de m’avoir laissé la vie sauve. J’ai bien cru devenir fou de terreur, de véritables diables sont tombés sur nous et  je pense que l’enfer doit  ressembler à ce déferlement de violence qui a fait disparaître, dans des conditions cruelles et atroces, mes frères d’armes, mes chers et pauvres compagnons. Ma raison a vacillé dans une sorte de démence, ma souffrance était bien au-delà de ce que je ne pouvais supporter. C’est la vue de votre crèche qui me fait revenir de l’enfer dans lequel je m’étais muré. Elle  me projette miraculeusement dans le monde magique de mon enfance où je me revois entouré de mes frères et sœurs sous les regards bienveillants de mes parents. Jamais je ne pourrai oublier cette magnifique représentation que vous avez faite de cet enfant nu, sans défense, emmailloté dans une mangeoire misérable; cette scène insolite en ces lieux restera, pour moi, une révélation et me fait comprendre combien nous sommes semblables. J’avais entendu parler de la réputation de la Légion et je ne donnais pas cher de ma peau au cas où je me retrouverais entre vos mains. Je ne pouvais m’imaginer que vous étiez aussi et surtout des hommes de chair, d’os et de sang avec votre propre sensibilité. Votre crèche est révélatrice de votre humanité, elle redonne un sens à ma vie et un puissant besoin de vivre avec l’espoir de voir naître un monde de paix où la guerre n’aurait plus de raison d’être et où ne s’affronteraient plus les hommes de bonne volonté. N’est-il point vrai que si l’on ne peut rendre les choses heureuses, on peut les rendre moins malheureuses…

Gardez fidèlement cette magnifique tradition encore longtemps, que des hommes comme vous, en ces temps de guerre, puissent prendre le temps de venir s’incliner devant ce nouveau-né est réconfortant et tout à votre honneur.

Joyeux Noël kameraden ».

Christian Morisot.

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Dernier légionnaire de la Grande Guerre, Lazare Ponticelli fut aussi le dernier poilu à nous avoir quittés, à l’âge de 110 ans. C’était le 12 mars 2008. Aujourd’hui et avec beaucoup de respect, il revient à un légionnaire devenu chef d’entreprise de parler de cet autre légionnaire fondateur d’entreprise, lui aussi.

Comme la majorité de ceux qui rejoignent la Légion étrangère, Lazare est venu avant tout pour ce qu’il appelait « le paradis » : la France. Il venait d’Italie, d’un horizon de misère où l’espérance était synonyme de fuite.

Son histoire est l’histoire d’un jeune homme par deux fois oublié et abandonné. La première fois, abandonné par les siens partis à la recherche d’une solution pour un meilleur avenir. Sans ses parents et sa fratrie, c’est un petit berger de 10 ans ne parlant pas un mot de français qui entreprend un long voyage à Paris. La faim et la misère seront du voyage  aussi, comme une fatalité. Cependant le jeune homme arrive avec un trésor fantastique transmis par son père : l’honnêteté et le travail. Ceux qui croisent son chemin lui reconnaîtront ces qualités, lui accorderont leur confiance et il commencera par s’en sortir.

C’est avec un certain Pierre Pécuri qu’il fondera une petite entreprise. Mais la guerre et l’économie de subsistance qui se met en place rendent vains tous leurs efforts. Pour ne pas mourir de faim, Lazare s’engage dans la Légion. Pierre Pécuri partira sur le front lui aussi. Avant de se séparer les deux jeunes gens partagent leur fortune qui se résumait à deux louis d’or. Lazare lui dira : « Tu vois, Pierre, celui-là mourra avec moi. Et si on en revient, on les aura pour racheter du matériel et recommencer notre travail ».  La vraie religion de Lazare Ponticelli sera pour toujours le travail.

Après avoir servi au front il sera abandonné une deuxième fois, cette fois-ci par la France et la Légion qui n’ont pas d’autre choix que de respecter les accords avec l’Italie qui prévoient que lui soient livrés tous les ressortissants italiens susceptibles de combattre dans l’armée de leur pays d’origine. C’est dans le froid des montagnes qu’il servira l’Italie face à l’Autriche. Il y découvrira la fraternité des combattants par-delà les tranchées, et la misère qui le poursuit encore et qui s’accommode si bien de cette guerre. Cependant le jeune survivant reviendra fort d’un trésor fantastique : l’honneur et la sagesse.

Deux fronts, deux pays. Deux ennemis. La même guerre, la même souffrance. L’enfant venant d’un triste néant et qui croyait en sa chance, découvre les abîmes de l’humanité et revient encore plus déterminé et assoiffé de vie. Lazare Ponticelli et deux de ses frères, Bonfils et Céleste – ce dernier lui aussi légionnaire – fonderont l’entreprise PONTICELLI Frères, entreprise de construction de cheminées d’usine devenue au fil des années un fleuron industriel. C’est Lazare qui fera tout pour qu’ils se retrouvent unis autour de ce projet. « Union – Travail – Sagesse », voici la devise de PONTICELLI Frères et elle enferme en elle ce dont il a toujours rêvé, ce qu’il a toujours cherché, mais aussi ce qu’il a trouvé dans ce parcours de survivant.

A l’approche du 11 novembre, Robert Vicente, mon aîné et mon camarade ancien légionnaire, m’a demandé de préparer quelques lignes pour « Ponticelli…un des nôtres ». Il avait pris soin de me glisser les mémoires de Lazare que j’ai découvertes et qui m’ont profondément bouleversé. Derrière le légionnaire, j’ai découvert un destin fait d’humilité et de détermination, un homme d’exception. Derrière Lazare Ponticelli j’ai revu nos camarades de la Légion, leurs histoires de vie, leurs destins et toujours cet honneur, cette fidélité, cette recherche du travail bien fait. Et enfin - comme une évidence - ce respectueux dévouement à la France et cet autre dévouement sincère à ses camarades, cette humanité qui n’est jamais aussi sublime que lorsqu’elle côtoie les souffrances et la mort.

Que Lazare ait pu refuser pendant longtemps les obsèques nationales est un fait bien connu.  Ce qui compte c’est ce qui justifiait ce refus : « Ce n’est pas juste d’attendre le dernier poilu. C’est un affront à tous les autres, morts sans avoir eu les honneurs qu’ils méritaient. On n’a rien fait pour eux. Ils se sont battus comme moi. Ils avaient droit à un geste de leur vivant…Même un petit geste aurait suffi ».

Lazare Ponticelli est de la trempe de celui qui n’abandonne jamais les siens, car il connaît le prix et la souffrance de tous les abandons. Avec ses frères, il a bâti une entreprise prospère qui fait vivre aujourd’hui des milliers de gens.  Du petit berger au « dernier poilu », la vie de Lazare n’a jamais été l’acceptation de la fatalité, mais une succession permanente de décisions courageuses, au nom de ses valeurs et de ses rêves.  Son entreprise et ses rêves ne sont pas à vendre et il a prévu que l’assentiment de tous ses petits-enfants soit nécessaire à une telle opération. Car la valeur de son entreprise est réelle, mais aussi et fortement symbolique. Elle vaut le louis d’or d’une promesse. Mais quand on a été un jour légionnaire on connaît et on comprend la valeur de la parole donnée et de la promesse…

L’image que je retiens de cet homme et celle de celui qui, accompagné à la frontière par deux gendarmes qui devaient s’assurer de son transfert à l’armée italienne, décide de s’y rendre dans sa tenue de légionnaire au service de la France. A ce moment Lazare n’avait plus rien en sus de son louis d’or dans la poche si ce n’est la conviction qu’il possédait un destin et que celui-ci le liait à jamais à la France. Cet homme a donné à la France plus qu’elle ne lui a jamais donné et pourtant il a vécu toujours avec le sentiment de lui être redevable. Servir et ne pas se servir, des mots que nous entendons tous et depuis toujours à la Légion…

Ces lignes se veulent un hommage à Lazare, à nos camarades de tous temps, aux « engagés gamelle » ayant donné de leur santé, leurs rêves et leur jeunesse, à tous ceux qui par peur d’abandon ou pour ne pas abandonner ont servi et serviront avec « honneur et fidélité » dans les rangs de la Légion étrangère.  On y rentre tous un louis d’or dans la poche : celui de nos rêves et celui d’une promesse.

Merci Lazare d’avoir tenu la tienne. Repose en paix aux  paradis…en France.