Dès la déclaration de guerre, de nombreux étrangers, représentant plus de 50 nationalités, se pressent devant les bureaux de recrutement. Ils sont impatients de servir la France qu'ils ont appris à aimer et où beaucoup résident en se considérant comme Français. Aussi est-ce avec un peu de surprise qu'ils apprennent n'être autorisés à contracter un engagement, pour la durée de la guerre qu'au sein de la Légion étrangère. (1) 
 
     Les 1er et 2ème Régiments étrangers (R.E.), stationnés en Algérie, respectivement à SIDI-BEL-ABBES et SAIDA, qui ont déjà chacun un régiment de marche au Maroc, formeront dès le 12 août 1914, quatre demi-bataillons à base de légionnaires dont les nationaux des pays ennemis sont en principe exclus (2), ceux-ci continuant de servir en Afrique. 
 
     Ce sont des éléments de la vieille Légion, renforcés de réservistes, qui sont chargés d'incorporer, encadrer et instruire ces volontaires d'origines si variées, et, comme toujours en pareil cas, diversement recommandables. L'amalgame ne se fait pas sans quelques froissements, d'autant que la plupart des nouveaux engagés n'ont jamais fait de service militaire. Le sens de l'humain, la qualité de l'encadrement, la vie au front et ses misères, les premières escarmouches, auront vite raison des préventions réciproques, et la solidarité, grande vertu légionnaire, apparaîtra rapidement, faisant disparaître l'écume des éléments mauvais ou indésirables. 
 
     Quatre régiments de marche sont ainsi formés, et trois seront amenés à combattre en Champagne en 1914-1915, avant que le Régiment de Marche de la Légion Etrangère, formé avec les restes de ces unités, se couvre de gloire à nouveau en Champagne en 1917 et partage avec le Régiment d'Infanterie Coloniale du Maroc le titre envié de régiment le plus décoré de l'Armée française. (1) Une campagne de presse dans les années précédentes tendait à présenter la Légion comme une unité de fortes têtes, apte aux expéditions coloniales, le contingent ayant la faveur de défendre le sol national. (2) La règle est de demander individuellement au légionnaire s'il veut participer à des opérations contre son pays. Un certain nombre de légionnaires allemands, autrichiens, bulgares se porteront volontaires pour servir dans les régiments de marche, parfois en francisant leur nom pour éviter les représailles. 
 
(1) Une campagne de presse dans les années précédentes tendait à présenter la Légion comme une unité de fortes têtes, apte aux expéditions coloniales, le contingent ayant la faveur de défendre le sol national. 
(2) La règle est de demander individuellement au légionnaire s'il veut participer à des opérations contre son pays. Un certain nombre de légionnaires allemands, autrichiens, bulgares se porteront volontaires pour servir dans les régiments de marche, parfois en francisant leur nom pour éviter les représailles. 
 
 
 
L'APPRENTISSAGE 
 
Les combats de secteur SILLERY - PRUNAY - FERME DES MARQUISES 
 
     Le 2ème RM / 1er RE et le 2èmeRM / 2ème RE (1), formant brigade, quittent le camp de MAILLY le 18 octobre 1914 pour la région de VERZY afin d'y relever les bataillons de tirailleurs sénégalais en ligne. A peine installés les deux régiments sont dissociés ; le 2ème RM/ 2ème RE part dans l'Aisne, tandis que le 2ème RM / 1erRE rattaché à la Division du Maroc prend le secteur de PRUNAY. " Les tranchées tenues par les légionnaires comprennent deux lignes, l'une à ciel ouvert, l'autre couverte, elles sont reliées par des traverses et s'étendent à 700m des Allemands ". ( JMO du Régiment ) (2). Avec l'arrivée d'un troisième bataillon le 26 octobre, puis d'un quatrième le 22 novembre, le régiment forme brigade avec le 4ème Régiment de Marche de Tirailleurs Algériens. Par le jeu des relèves, les légionnaires occupent jusqu'en avril 1915 les tranchées comprises entre SILLERY et la FERME DES MARQUISES. 
 
     Sur un front globalement stabilisé, ils sont engagés dans des actions locales, défensives ou offensives. Ces rudes hommes au moral élevé (3), constamment tenus en haleine, ne se laissent pas décourager dans ces continuels combats d'une guerre nouvelle. Les " minnenwerfer " (4), les mines, les grenades, la pluie, le froid, la boue sont autant d'épreuves qui s'ajoutent à la fatigue et au manque de sommeil. " Les cuisines sont à trois heures de marche, la soupe et le ragoût arrivent glacés, rien pour les réchauffer ". (5) 
 
     Parmi les actions visant à rectifier le front dans les environs du fort de LA POMPELLE, pivot de la défense de REIMS, il convient de noter que le 22 décembre 1914, profitant d'une action de diversion du 4ème Tirailleurs, le Régiment Etranger avance ses lignes de 1 500m dans le bois des Zouaves, âprement disputé depuis des semaines. La contre-attaque allemande ne peut reprendre la position conquise. Il en est de même les 1er et 2 mars 1915 dans la zone durement conservée entre ce bois et la " Tranchée du haricot ", là où les adversaires sont les plus proches les uns des autres. 
 
 
     Le 25 avril 1915 le régiment part pour la SOMME, mais est remplacé quelques jours plus tard par le 2ème RM / 2ème RE qui s'est illustré dans l'offensive d'ARTOIS ( où il a obtenu sa première citation ). En mai-juin 1915 les Légionnaires sont toujours entre BEINE-SILLERY et la FERME DES MARQUISES. Si le mauvais temps a cessé, un nouveau danger vient d'apparaître avec les gaz de combat dans cette région où se succèdent les attaques locales, sans grand retentissement, mais toujours aussi meurtrières et éprouvantes. Relevé en juillet le Régiment rejoint la Division du Maroc et son frère jumeau. Réorganisés et recomplétés par les restes des 3ème et 4ème RM/ 1er RE dissous, le deux Régiments de Marche vont rejoindre à nouveau la Champagne à la fin de l'été pour participer à la grande offensive prévue en septembre. 
 
(1) 2ème Régiment de Marche du 1er et 2ème Régiment Etranger.  
(2) JMO = Journal des Marches et Opérations, conservé au Service Historique de l'Armée. 
(3) Le Colonel PEIN visitait les premières lignes chaque jour.  
(4) Un minnenwerfer est un mortier, en lance-bombes. Les " mines " désignent à l'époque les charges explosives placées dans des galeries souterraines creusées sous les tranchées pour les détruire.  
(5) " En campagne avec la Légion Etrangère " par Albert ERLANDE, pages 139-140. 
 
 
 
LE GESTE HEROÏQUE DES GARIBALDIENS DU 4ème RM / 1er RE 
EN ARGONNE - DECEMBRE 1914 - JANVIER 1915 
 
     Pendant que le 2ème RM / 1er RE était en ligne à l'est de REIMS, le 4ème RM / 1er RE, son instruction terminée, quittait le camp de MAILLY le 20 décembre 1914 pour l'ARGONNE, où il était rattaché à la 10ème DI du Général GOURAUD. 
 
     Cette fois c'est dans une zone boisée au relief accidenté et dans des conditions climatiques difficiles que les légionnaires italiens vont lutter jusqu'au corps à corps. 
 
     Le jour de Noël, le Lieutenant Colonel GARIBALDI (1) et ses chefs de bataillon effectuent les reconnaissances préalables à l'attaque prévue pour le lendemain dans le bois de BOLANTE. 
 
     Le 26 décembre, le Régiment " accompagné d'un détachement du génie muni de cisailles est à 500m des lignes ennemies " ( JMO du Régiment ). Au son de " la charge " il s'ébranle, traverse les tranchées tenues par le 76ème RI et parvient à 15m des tranchées allemandes où son élan est brisé. Le baptême du feu a coûté cher, mais il n'a pas altéré la volonté d'en découdre. L'occasion en est donnée le 5 janvier 1915. 
 
     Les 1er et 3ème bataillons doivent cette fois attaquer dans la vallée de COURTE CHAUSSE. " Les ordres sont clairs et chacun sait ce qu'il doit faire " ( JMO du Régiment ). Bénéficiant d'une préparation d'artillerie et de l'explosion de fourneaux de mines, les légionnaires partent à l'assaut au son de " la charge ", et enlèvent à la baïonnette, non sans pertes, les trois lignes de tranchées allemandes, capturant plus de cent prisonniers et deux mitrailleuses, pour un gain de 500m de terrain. La contre-attaque adverse est arrêtée mais au prix de l'abandon d'une tranchée conquise peu avant. Pendant ce temps le 2ème Bataillon a soutenu un autre régiment de la Division entre LA HARAZEE et LE FOUR DE PARIS ; le soir il rejoint son corps sur de nouveaux emplacements sur la rive gauche du ravin de COURTE CHAUSSE. 
 
     Le 8 janvier un nouvel effort est demandé au 4ème RM / 1er RE. Il doit faire face à l'une des plus violentes attaques entre les ruisseaux des MEURISSONS et de COURTE CHAUSSE, en occupant les tranchées de LA FILLE MORTE. Pendant deux jours le combat contre les chasseurs silésiens et les landwehriens hessois est acharné et féroce. Les " Garibaldiens " participent à la contre-attaque et reprennent une partie du terrain si glorieusement défendu. 
  
     Le 10 janvier, le Régiment épuisé part se reformer au Sud de CLERMONT-EN-ARGONNE avant d'être dirigé sur BAR-SUR-AUBE. En raison de ses pertes élevées ( 429 tués, blessés ou disparus ), et de l'entrée probable de l'Italie dans la guerre, le 4ème RM/ 1er RE disparaît de l'ordre de bataille le 5 mars 1915. Les Italiens rentrent dans leur pays, mais 127 d'entre eux demandent à continuer de servir dans les Régiments de Marche de la Légion Etrangère. Le départ des Italiens, Belges, Russes vers leurs armées nationales et les pertes, ne laissent subsister à l'été 1915 que deux régiments de marche. 
 
(1) Une importante fraction de " Garibaldiens ", qui ont conservé le culte de la chemise rouge et qui ont pour chefs les petits-fils du fameux GARIBALDI, le héros de l'indépendance italienne, qui mit son épée au service de la France en 1870-1871, se sont engagés à la Légion Etrangère en août-septembre 1914. Ce régiment est en majorité italien, cadres compris, avec un noyau actif fourni par le 1er RE. Deux petits-fils de GARIBALDI ont été tués lors des attaques du 26 décembre et du 5 janvier. 
 
 
 
L'OFFENSIVE DE SEPTEMBRE-OCTOBRE 1915 
 
     En juillet 1915 le Général JOFFRE décide de lancer deux actions de grande envergure le même jour, en ARTOIS et en CHAMPAGNE, afin de rompre le front et de procéder ensuite à une exploitation en profondeur. Pour la CHAMPAGNE, l'action se déroulera entre la Suippe d'AUBERIVE et l'Aisne, et visera la région de VOUZIERS-SEDAN. 
 
     A cette époque les 2ème RM du 1er et du 2ème RE ont été réunis en brigade et affectés à la Division marocaine. Les légionnaires ont perçu, comme toute l'Armée française, la nouvelle tenue bleu horizon et le casque Adrian. Ils ne se distinguent que par leurs écussons soulignés par deux soutaches vertes. 
 
     Débarqués à SAINT HILAIRE AU TEMPLE le 12 septembre 1915, les légionnaires sont provisoirement détachés de leur division pour être mis en réserve du Corps d'Armée Colonial pour le 2ème RM/ 1er RE, en renfort de la 10ème Division d'Infanterie Coloniale ( DIC ) pour le 2ème RM / 2ème RE au Nord de SOUAIN. 
 
     La zone d'action des Régiments Etrangers se situe à l'Est de la route SOUAIN-SOMMEPY, c'est un glacis coupé de petits bois rabougris, qui s'élève doucement jusqu'à la crête marquée par la Ferme de NAVARIN et la butte de SOUAIN. Cette zone est protégée par un formidable réseau de tranchées et de barbelés. Elle est défendue par une énorme accumulation d'armes automatiques et battue par une artillerie nombreuse et puissante. 
 
     La préparation d'artillerie française débute le 22 septembre et se poursuit jusqu'au 25. L'aviation participe au réglage des tirs et afin de bien marquer les premières vagues de fantassins ceux-ci ont dû coudre au dos de leurs capotes des carrés d'étoffe blanche. Hélas, toutes ces innovations seront sans effet lors de l'attaque, car celle-ci se déclenche le 25 par un temps brumeux et particulièrement pluvieux. 
 
     Lorsque les vagues d'assaut des coloniaux sortent des tranchées à 9 h 15 et s'avancent " dans un élan superbe vers les ouvrages ennemis " ( JMO du 2ème RM / 2ème RE ), les légionnaires gagnent les emplacements que viennent de quitter les " marsouins ". La mission initiale est d'être prêt à intervenir et le cas échéant à pousser jusqu'à SOMMEPY. 
 
     En une heure les coloniaux s'emparent de la première position allemande dans toute sa profondeur, mais arrivent à bout de forces devant le deuxième, à peu près intacte, dépassant légèrement les ruines de la ferme de NAVARIN. Hélas vers 10 h 30 de nombreuses explosions immédiatement au nord des bâtiments les obligent à se plaquer au sol tandis que le tir de l'artillerie lourde française se fait de plus en plus court. Le mauvais temps et la fumée empêchent les artilleurs de voir les fusées demandant l'allongement du tir. Les agents de liaison qui ne sont ni tués ni blessés, auront toutes les peines à joindre le commandement tant les boyaux glissants et boueux, encombrés de troupes, de blessés, de prisonniers s'entrecroisent sous le feu de l'artillerie allemande qui redouble ses tirs à obus explosifs ou à gaz sur la position perdue. 
 
 
 
L'ENGAGEMENT DU 2ème RM / 2ème RE 
 
     Alors que ces éléments dramatiques se déroulent, le 2ème RM / 2ème RE est déployé dans les lignes de départ en attente d'engagement. Le moral est parfait, les commandants de compagnie ont du mal à retenir leurs hommes qui veulent foncer dans le sillage des coloniaux. Ainsi sans avoir d'ordre la 4ème compagnie du bataillon D s'élance au secours de la compagnie de mitrailleuses du 52ème RIC, participe avec elle à l'attaque et au nettoyage d'une tranchée imparfaitement conquise puis, entraînée dans son élan, pousse jusqu'en première ligne, rassemblant des groupes épars et participe l'après-midi aux attaques de la 10ème DIC, ne rejoignant le régiment que le lendemain. 
 
     A 11 h 00 les bataillons reçoivent l'ordre attendu et s'avancent en lignes déployées successives, dans le plus grand ordre, malgré les tirs de mitrailleuses qui causent des pertes. Le bataillon C et les sapeurs régimentaires se portent au-delà des abris au nord des ouvrages de WAGRAM, et retournent les tranchées face à l'ennemi ( en inversant les parapets et les créneaux de tirs existants ). Le bataillon D après nettoyage s'installe lui aussi au nord de l'ouvrage et détache deux compagnies dans le bois C 4. A sa droite le bataillon G atteint sous un tir très violent le saillant de PRESBOURG, où la vigueur des défenseurs conduit à de furieux corps à corps. Sur ordre de la Division, la direction de marche est infléchie vers les bois C 5 et C 6 pour boucher un trou dans le dispositif. Le mouvement est repris sous le tir de l'artillerie et des mitrailleuses allemandes restées dans le boyau d'ESSLING. Dès la liaison rétablie entre la 10ème DIC et la D.M. ( Division Marocaine ), les légionnaires s'engagent dans la partie sud du boyau et progressent à la grenade, capturant ce qui reste de la compagnie de mitrailleuses allemande. L'ennemi qui a compris que sa première ligne est perdue multiplie ses tirs de barrage sur la zone tenue par le régiment, qui utilise au mieux tranchées et boyaux pour limiter ses pertes. 
 
     Vers 17 h 15 le Colonel LECOMTE-DENIS, chef de corps, blessé, est remplacé par le Commandant ROZET, chef du bataillon C. S'inspirant de la mission générale qui est de pousser éventuellement jusqu'à SOMMEPY, il prescrit de reprendre la progression, qui offre l'avantage de soustraire les légionnaires au matraquage de l'artillerie. Le mouvement s'exécute par bonds successifs. Le bataillon C suivi de la compagnie de mitrailleuses appuie sa gauche à la route SOUAIN-SOMMEPY, le bataillon D dépasse le bois C 4 tandis que le bataillon C s'avance en échelon de droite. En finale, le régiment atteint la tranchée des GRETCHEN et les éléments avancés parviennent jusqu'au bois U 18, appuyés par la compagnie de mitrailleuses en position au nord du bois C 2. 
 
     Entre 20 h 00 et 22 h 00 une troupe de ligne ayant été contrainte à un repli, la Légion par sa solidité contribue à rétablir la situation. " Les officiers poussent des cris répétés de En avant ! le Caporal BOUYOUX, de sa propre initiative, sonne au clairon En avant ! et La Charge ! ( JMO du 2ème RM / 2ème RE ) ". Le régiment passe le reste de la nuit sur ses emplacements en se réorganisant, ses pertes de la journée s'élèvent à 10 officiers, 310 sous-officiers et légionnaires tués, blessés ou disparus. 
 
 
 
L'ENGAGEMENT DU 2ème RM/ 1er RE 
 
     Le 25 septembre matin le 2ème RM / 1er RE est en réserve du Corps d'armée colonial, au sud de SOUAIN. A 11h00 il reçoit l'ordre de se porter à hauteur de la place d'armes de l'OPERA. Ce mouvement s'effectue sous une pluie violente, dans la boue et dans une atmosphère empuantie par les gaz. Le régiment parvient à l'endroit fixé, où il reçoit l'ordre de nettoyer le saillant de PRESBOURG. La densité des tirs d'artillerie oblige les unités à utiliser les boyaux de plus en plus encombrés pour aller mettre hors de combat les derniers défenseurs du saillant, et prendre contact avec le régiment frère dans l'ouvrage de WAGRAM. 
 
     A 16 h 00 le régiment est mis à la disposition de la 10ème DIC avec pour mission de poursuivre vers les bois U 23 et U 24. En abordant le bois C 2 les compagnies tombent sur les fantassins du 171ème RI et du 2ème RM / 2ème RE, et organisent ensemble ce bois et ses abords. 
 
     Vers 22 h 00 le Colonel DELAVAU remplaçant, à la tête de la 10ème DIC, le Général MARCHAND (le héros de FACHODA), blessé le matin, demande au Lieutenant-Colonel COT, commandant le régiment, de prendre liaison avec le 42ème RIC qui se trouve dans le bois U 22. Le bataillon B organise le boyau de l'ARCHIDUCHESSE, et aménage une tranchée dans les bois U 21 et U 22. Sans être engagé à fond le régiment a perdu dans la journée 2 officiers et 146 sous-officiers et légionnaires tués, blessés ou disparus. 
 
     Au cours de la journée du 26 les deux régiments restent en place sous un bombardement violent qui les éprouvent durement. Au 2ème RM / 1er RE les pertes sont à peine inférieures à celles de la veille. 
 
     Le 27 les légionnaires retrouvent au sein de leur brigade reconstituée leurs camarades du 4ème Tirailleurs qui, formant groupement avec les 247ème et 248ème RI, régiments de réserve bretons, venaient de réduire le redoutable saillant fortifié du BOIS SABOT, à l'est de SOUAIN . 
 
 
 
LA RELANCE DE L'ATTAQUE 
 
     Le 28 septembre 1915, la brigade reçoit mission de s'emparer des bois P 16 - P 17 et P 18, jalonnés par la tranchée de la KULTUR sur la crête reliant la Ferme de NAVARIN à la butte de SOUAIN. 
 
     A 13 h 00 les éléments du 2ème RM/ 1er RE se portent du bois C 7 aux bois U 22 et U 25. A gauche, les 3ème et 4ème compagnies s'infiltrent dans le bois U 2 malgré des tirs nourris de mitrailleuses. Quelques groupes trouvent un passage dans le réseau de barbelés et bondissent dans la tranchée de la KULTUR vers P 16. Ils sont aussitôt mitraillés à bout portant, arrosés de grenades, et ne peuvent élargir la brèche. Une lutte sans pitié s'engage, les deux compagnies cherchent à forcer le passage. Des légionnaires s'infiltrent sous les barbelés, ils sont presque tous tués par les mitrailleuses. Des fougasses explosent en avant de la tranchée, creusant de profonds entonnoirs et déchiquetant les corps. C'est une véritable boucherie, les Allemands s'acharnent sur les survivants qui ont pris pied dans leur tranchée, et sur ceux qui tentent vainement de les rejoindre. 
 
     En fin d'après-midi tout espoir est perdu et les survivants des 3ème et 4ème compagnies se reportent sur le bois U2 où ils se terrent jusqu'à la nuit, avec les rescapés de la 2ème compagnie, couverts par la compagnie de mitrailleuses qui, depuis le bois U 22 bloque par ses tirs les contre-attaques contre les restes du bataillon B. 
 
     Dans la colonne de droite formée par le bataillon A, les deux compagnies de tête débouchent par vagues successives du bois U 25 sous le feu meurtrier des mitrailleuses. Tous les officiers et la plupart des sous-officiers sont tués ou blessés. C'est sans doute à ce moment que tomba le jeune écrivain américain Henry FARNSWORTH. Les restes du bataillon se replient sur la lisière nord du bois U 25 où eux aussi doivent se terrer sous le bombardement incessant de l'artillerie adverse. 
 
     A 22 h 00 le régiment terriblement éprouvé reçoit l'ordre de rallier sa base de départ dans le bois C 7. Sur un effectif de 43 officiers, 1 960 sous-officiers et légionnaires, le 28 au matin, le régiment a perdu 20 officiers et 809 sous-officiers et légionnaires, dans ses deux bataillons et unités régimentaires. Parmi les blessés se trouvait le poète Blaise CENDRARS. 
 
     De son côté le 2ème RM / 2ème RE quitte les bois C 5 et C 6 à 15 h 30, le bataillon C en tête suivi du bataillon D. Le déplacement s'effectue à l'abri des tirs par un itinéraire reconnu qui l'amène dans les bois U 23 - U 24. Des reconnaissances du bataillon C parviennent jusqu'au réseau de fil de fer de le tranchée de la KULTUR et prennent contact avec les unités du 2ème RM / 1er RE. 
 
     Vers 18 h 00 la section de tête du bataillon D est bloquée par un feu violent dans le bois U 4. Peu après, alors que le régiment se prépare à déboucher, il reçoit l'ordre d'annuler son attaque et d'assurer le recueil des unités du 4ème Tirailleurs et 2ème RM/ 1er RE, puis de se reporter sur ses positions, pendant que s'organise le ramassage et l'évacuation des blessés. Le 2ème RM / 2ème RE, qui n'a pas été engagé, a quand même perdu 15 tués, 69 blessés et 14 disparus. Quant au 4ème Tirailleurs ses pertes s'élèvent à 14 officiers et 336 sous-officiers et tirailleurs. Cette triste comptabilité permet de mesurer l'âpreté et la violence des combats sous un déluge de projectiles de toutes sortes. 
 
     Du 30 septembre au 3 octobre le 2ème RM / 2ème RE remonte en ligne devant la butte de SOUAIN face à la tranchée des SAXONS sur un front relativement apaisé. Après 48 heures de repos au sud de SUIPPES, il retrouve les lignes le 5 octobre au nord du Bois GUILLAUME à l'ouest de la route de SOUAIN à SOMMEPY, mais ne participe pas à l'attaque du 6 octobre. Il occupe la tranchée des VANDALES du 7 au 9 octobre avant d'être relevé, comme le 2ème RM / 2ème RE, entre le 16 et le 18 octobre pour se reformer. 
 
     Complètement exsangues, les deux régiments, par décision du Général JOFFRE, vont fusionner, le 11 novembre 1915, en un Régiment de Marche de la Légion Etrangère qui recueille les citations gagnées par les deux régiments au cours de la bataille de Champagne qui vient de se terminer. Le RMLE poursuivra son héroïque parcours dans la Somme en 1916 ( combat de BELLOY EN SANTERRE ) puis à nouveau en Champagne en 1917 dans le secteur d'AUBERIVE, lors de la " Bataille des Monts " 
 
L.C. Jacques Brissart 
 
     Est cité à l'ordre de l'Armée le 2ème régiment de marchedu 1er étranger: Pendant les opérationsdu 20 septembre au 17 octobre 1915,sous le commandement du lieutenant-colonel Cot,a fait preuve des plus belles qualités de courage, d'entrain et d'endurance. Le 28 septembre,avec un admirable esprit de sacrifice,s'est élancé à l'assaut d'une position qu'ilfallait enlever à tout prix ; malgré le feuextrêmement dense des mitrailleuses ennemies, estparvenu jusque dans les tranchées allemandes.(Ordre général n° 478 du 28 janvier 1916 de la IVème Armée) 
 
Est cité à l'ordre de l'Armée le 2ème régiment de marche du 2ème étranger: Le 25 septembre 1915, s'est élancé à L'assaut des positions ennemies avec un entrain et un élan superbes, faisant de nombreux prisonniers et s'emparant de plusieurs mitrailleuses.(Ordre général n° 478 du 28 janvier 1916 de la IVème Armée) 
 
Le Drapeau du R.M.L.E. à NAVARIN - 21 JUILLET 2002 
 
 
 
LA LEGION ETRANGERE SUR LE FRONT DE CHAMPAGNE AVRIL 1917 

- LE CADRE DE L'ENGAGEMENT 
 
     Le Régiment de marche de la Légion étrangère ( R.M.L.E. ), formé avec les rescapés des combats de Champagne de septembre 1915, (voir bulletin précédent), renforcés de nouveaux engagés et des légionnaires récupérés en Indochine, Algérie, Maroc, a été créé le 11 novembre 1915. Il s'est taillé une solide renommée, sanctionnée par une citation à l'ordre de l'Armée pour son action à BELLOY EN SANTERRE en 1916; elle s'ajoute aux trois autres gagnées par ses devanciers du 2ème de Marche du 1er Etranger et du 2ème de Marche du 2ème Etranger. 
 
     Après la semi-disgrâce de Général JOFFRE, c'est le Général NIVELLE qui est en 1917 à la tête des armées françaises. Partisan de l'offensive à outrance, il croit pouvoir, après une courte et brutale préparation d'artillerie, réaliser la rupture du front. Après bien des péripéties il a décidé de lancer le 16 avril 1917, sur le Chemin des Dames, une attaque, qui sera complétée le lendemain par une manœuvre de diversion sur les MONTS DE CHAMPAGNE. Les moyens réunis sont importants, les préparatifs poussés à fond. Tout ou presque a été étudié : tonnage de munitions, approvisionnements, préparation d'artillerie, objectifs, rythme de progression. Rien n'a été laissé au hasard. Avec la Division Marocaine, le R.M.L.E. a rejoint le 1 et le 2 avril 1917, la région de MOURMELON, en vue de prendre part à l'attaque du 17 avril, entre le MONT SANS NOM et la Suippe, en direction générale de SAINT HILAIRE LE PETIT. 
 
     Les légionnaires ont pour objectif le GOLFE d'AUBERIVE, vaste étendue plate délimitée à l'ouest par les vestiges du BOIS DES BOULEAUX et du BOIS NOIR, et à l'est par la Suippe jalonnée par les villages d'AUBERIVE et de VAUDESINCOURT. Sur ce front stabilisé depuis la fin 1914, les Allemands ont édifié une ligne de défense particulièrement solide. Les localités ont été fortifiées, la plaine truffée de nids de mitrailleuses reliées par un lacis de tranchées si imbriquées qu'elles ont reçu le nom de LABYRINTHE, et pour compléter le tout des fortins ont été édifiés de part et d'autre de la route AUBERIVE-VAUDESINCOURT. 
 
    Avec un terrain aussi défavorable il est évident que le dispositif ennemi est inabordable de face, aussi l'intention de manœuvre prévoit-elle que le I / R.M.L.E. du Commandant de SAMPIGNY attaquera vers le nord en direction des BOIS DES BOULEAUX et du BOIS NOIR, pour soutenir ensuite le III / R.M.L.E. ( Commandant DEVILLE ), qui se rabattra vers l'est pour déborder le GOLFE. Le II / R.M.L.E. du Commandant WADDELL sera en réserve de division. 
 
     Pour éviter de dévoiler l'objectif la préparation d'artillerie ne s'appliquera pas au GOLFE, mais c'est à l'artillerie de tranchée et aux nouveaux canons de 37 que reviendra le soin de neutraliser les résistances au fur et à mesure, et, le cas échéant, aux 75 et 105. Sachant que même sous les bombardements les plus denses il subsiste toujours quelques mitrailleuses, il apparaît que l'affaire sera rude. Malgré cela le régiment prépare calmement son secteur. Depuis 1915, les techniques de combat ont évolué, un nouvel armement (fusil-mitrailleur, / canon de 37, / grenades), est apparu et les troupes d'Afrique ont reçu une nouvelle tenue kaki moins voyante, enfin le beau temps est apparu et ajoute à la confiance générale. 
 
L'ATTAQUE DU 17 AU 21 AVRIL CINQ JOURS D'INTENSES COMBATS 
 
     Le 17 avril, peu après 01 H 00, le I / R.M.L.E. quitte les tranchées pour gagner, par les boyaux, les parallèles de départ au nord du BOIS EN T. Il est suivi par le III / R.M.L.E. qui se place 300m en arrière. L'arrivée soudaine de la pluie rend très vite le terrain glissant et les déplacements pénibles, tandis que les obus soulèvent des gerbes de boue, qui blanchissent rapidement les silhouettes kaki. 
 
     Il fait encore nuit, lorsque à 04 H 45 le tir s'arrête et que le Ier bataillon s'élance, tout de suite pris à partie par les mitrailleuses qui ont échappé à la préparation d'artillerie, et par un violent tir de contre-batterie adverse. Seule la 1ère Compagnie (Capitaine MAIRE), partie " à cheval sur le dernier obus ", parvient d'un seul élan et au prix d'un tué, jusqu'à la tranchée du CROISSANT. Les deux autres compagnies progressent le plus souvent en rampant jusqu'à la tranchée ennemie qu'elles arrosent de grenades avant de s'y précipiter pour de furieux corps à corps. La tranchée des Austro-Hongrois, celle d'Arménie et l'extrémité de celle de Posnanie sont conquises dans la journée. Le IIIème Bataillon parvient de la même manière à s'installer dans le BOIS DES BOULEAUX, et à prendre pied dans la tranchée du GOLFE, en liaison avec la 1ère Compagnie. 
 
     A la nuit des barrages de sacs de terre, édifiés à la hâte, jalonnent les positions des adversaires dans les tranchées, où les uns et les autres s'observent, prêts à profiter de la moindre défaillance pour poursuivre l'avance ou reprendre le terrain perdu. En dépit de la progression en formation plus diluée qu'en 1915, la vigoureuse défense allemande aidée par les mauvaises conditions atmosphériques ( la neige a succédé à la pluie ), l'avance française s'avère lente. La progression prévue par les Etats-majors, de 100m en 6 minutes, n'a pu être tenue, mais néanmoins, au prix de lourdes pertes, la ligne ennemie est entamée, mais non rompue. 
 
     C'est en quittant son P.C. du Centre LAMBERT, vers 07 H 00 que le Lt Cl DURIEZ commandant le Régiment est très grièvement blessé. Il ne consent à être évacué qu'après avoir passé ses consignes au Chef de Bataillon DEVILLE, puis, rendu compte au Colonel commandant la Brigade (1). Il est transporté à l'ambulance où il meurt le lendemain, parfaitement lucide et soucieux de ses légionnaires durement engagés. Le 2ème Bataillon, réserve de Division, a progressé dans le sillage du 7ème Tirailleurs jusqu'à la tranchée du LANDSTURM sans être trop éprouvé au cours de la journée.Au cours de la nuit les Allemands tentent de reprendre les positions perdues en s'infiltrant entre les sections du Régiment. Des corps à corps violents entre des hommes également épuisés n'amènent pas de modifications des emplacements. 
 
     L'aube du 18 se lève sur le même décor et des acteurs toujours aussi déterminés malgré les difficultés de ravitaillement. A nouveau il faut enlever à la grenade chaque traverse, chaque carrefour. Avec des alternances d'avance et de recul, parfois de 20m, gagnés ou perdus en plusieurs heures, les 1er et 3ème Bataillons sont maîtres, en fin de journée, de la tranchée de POSNANIE et du boyau reliant les tranchées de BYZANCE et du GOLFE. Le II / R.M.L.E. toujours à la disposition de la Division assure la liaison entre le 7ème et le 4ème Tirailleurs qui s'alignent à gauche vers le MONT SANS NOM, objectif du 8ème Zouave. A l'est la 24ème DI ( Général MORDACQ ), progressant sur les deux rives de la Suippe, parvient à la hauteur du fortin sud-est de VAUDESINCOURT. Le R.M.L.E. dans son secteur a pu agrandir la brèche, mais il lui reste à conquérir les organisations du GOLFE pour se rabattre sur AUBERIVE. 
 
     Le 19, les légionnaires s'enfoncent dans les tranchées de BYZANCE, des DARDANELLES et du GOLFE. En fin de soirée la 10ème Compagnie fait sa jonction, à proximité du fortin sud-est de VAUDESINCOURT avec des éléments de la 24ème DI, et lance des patrouilles dans le village abandonné par l'ennemi. Ces actions avaient été précédées dans l'après-midi par une reconnaissance de la 185ème Brigade Territoriale.(2) Profitant de l'avance des légionnaires " les pépères "(3) ne voulaient pas rester inactifs, faisant par là preuve d'un bel esprit. Le Bataillon WADDELL, pour sa part, a continué d'assurer sa mission de liaison entre les deux régiments de Tirailleurs, au prix lui aussi de sérieux accrochages. A l'issue de la journée la situation s'est améliorée. Du Mont sans Nom à la Suippe l'avance française a enlevé la majeure partie de la ligne adverse, mais pour sa part, le R.M.L.E. doit encore conquérir le LABYRINTHE, le fortin sud-ouest de VAUDESINCOURT et le GRAND BOYAU. C'est une lourde tâche pour des unités diminuées de moitié, souffrant de la soif (4) et du manque de ravitaillement. Seules les munitions ne manquent pas trop. 
 
     Le 20, selon un scénario bien rodé et face à un adversaire toujours aussi résolu l'attaque reprend. Le nettoyage du LABYRINTHE et du GRAND BOYAU se poursuit méthodiquement, réalisant quasiment l'encerclement du fortin sud-ouest de VAUDESINCOURT, clef de la défense. Le 2ème Bataillon ne reste pas inactif puisque, après un coup de main extraordinaire, il doit faire face à une vigoureuse réaction allemande. 
 
     Le 21, cinquième jour de l'attaque, une patrouille signale que le fortin sud-ouest de VAUDESINCOURT paraît inoccupé. Une reconnaissance au Nord de cet ouvrage le confirme, mais est vite prise à partie, tandis qu'un violent tir d'artillerie s'abat sur les 10ème et 11ème Compagnies. Elles tiennent bon mais ne peuvent empêcher l'ennemi de s'y réinstaller, bien que la plus proche tranchée française n'en soit qu'à moins de 100m. Avec la chute du jour " Il n'est plus possible d'espérer une nouvelle progression, effectifs réduits de moitié, les hommes sont épuisés par les durs combats qu'ils n'ont cessé de livrer depuis le 17, on ne peut leur demander que de conserver le terrain ". C'est ainsi que conclut le Journal de Marche du Régiment. 
 
     Après sa brillante action de la veille le 2ème Bataillon est ramené au BOIS DES BOULEAUX où il reste à la disposition de la 2ème Brigade ( 8ème Zouave, 7ème Tirailleurs ). 
 
 
 
LE PRIX DE LA GLOIRE 
 
     Ces cinq longues journées de combats ont usé la Division Marocaine. Par un temps épouvantable, sous la neige et la pluie, le vent, sur un terrain difficile, face à un adversaire déterminé, mal ravitaillé, dans une tension nerveuse permanente, presque sans sommeil, les hommes sont épuisés. Dans ce contexte les légionnaires ont montré leur sens du terrain et fait preuve de courage et d'esprit d'initiative hors du commun, attestant de leur valeur au sein d'une unité parfaitement soudée et amalgamée. Au cours des combats, le Caporal AROCAS progresse à l'abri des sacs que son escouade pousse devant lui, et avec une vigueur peu commune, expédie ses grenades sur l'adversaire.(5) Presque seul il combattra ainsi durant 36 heures. Cet exploit lui vaudra la Légion d'Honneur, et de participer à la garde au Drapeau. 
 
     Autre exemple de l'esprit de décision : la réaction de l'Adjudant-Chef MADER (6) de la 6ème Compagnie, qui, voyant qu'une compagnie d'infanterie allait droit sur une mitrailleuse allemande qu'elle n'avait pas décelée, s'élance avec une dizaine de légionnaires, tombe dans le dos de l'ennemi et le réduit à la grenade, sauvant ainsi les fantassins amis. Interrogeant les survivants dans sa langue maternelle, car il est d'origine germanique, le sous-officier continue en accord avec son capitaine et la compagnie de tirailleurs qui était à proximité. Toujours à la grenade, il attaque l'ouvrage où se trouve une batterie d'obusiers. Au terme d'un combat de 5 heures, les pièces sont capturées et une compagnie de la garde impériale refoulée, après avoir subi de très lourdes pertes. La relation de ce fait d'armes se terminera dans le J.M.O. par la mention " Fait le plus grand honneur à l'Adjudant-Chef MADER, ainsi qu'aux légionnaires qui l'ont accompagné ". 
 
     Au prix de 16 officiers et 777 sous-officiers et légionnaires, le R.M.L.E. (7) a conquis en 5 jours, sept kilomètres de tranchées et montré une fois de plus sa valeur, sanctionnée par une nouvelle citation à l'ordre de l'Armée, et l'inscription " LES MONTS 1917 " sur son Drapeau où figurait déjà " CHAMPAGNE 1915 ". Avec les titres de gloire gagnés par ses 4 116 tués au cours de la Grande Guerre, la Légion Etrangère peut soulever l'interrogation 
 

Qui sait si l'Inconnu qui dort sous l'arche immense,  

Mêlant sa gloire épique aux fastes du passé,  

N'est pas cet Etranger devenu fils de France  

Non par le sang reçu mais par le sang versé. 

 
Ordre général n° 809 du 7 mai 1917 de la IVème Armée: Merveilleux régiment qu'animent la haine de l'ennemi et l'esprit de sacrifice le plus élevé. Le 17 avril, sous les ordres du Lieutenant colonel DURIEZ, s'est lancé à l'attaque contre un ennemi averti et fortement retranché, et lui a enlevé ses premières lignes. Arrêté par des mitrailleuses et malgré la disparition de son chef, mortellement touché, a continué l'opération sous les ordres du chef de bataillon DEVILLE, par un combat incessant de jour et de nuit jusqu'à ce que le but assigné fut atteint, combattant corps à corps pendant cinq jours, et malgré de lourdes pertes et des difficultés considérables de ravitaillement, a enlevé à l'ennemi plus de deux kilomètres carrés de terrain, a forcé, par la vigueur de cette pression continue, les Allemands à évacuer un village fortement organisé où s'étaient brisées toutes nos attaques depuis plus de deux ans. 
 
Signé ANTHOINE 
 
(1) La 1ère Brigade comprend le R.M.L.E. et le 4ème Tirailleurs La 2ème Brigade comprend le 8ème Zouave et le7ème Tirailleurs.  
(2) La 185ème Brigade territoriale ne participait pas à l'attaque, mais tenait les tranchées entre la 24ème DI et celles du R.M.L.E. avant l'attaque.  
(3) " Pépères " est le surnom affectueux qui avait été donné aux territoriaux, réservistes âgés.  
(4) Un bidon trouvé sur le terrain, une flaque d'eau, permettaient d'étancher la soif.  
(5) Le R.M.L.E. a consommé 50 000 grenades pendant ces 5 jours.  
(6) Volontaire pour servir sur le front malgré son origine, MADER est une figure du R.M.L.E. Cet exploit lui vaudra la Légion d'Honneur.  
(7) Le R.M.L.E. terminera la guerre avec 9 citations à l'ordre de l'Armée, et la fourragère double aux couleurs de la Légion d'Honneur et de la Croix de Guerre. En 1920 son Drapeau recevra la récompense suprême : la Médaille Militaire. C'est ce Drapeau qui a été présenté le 21 juillet 2002 à NAVARIN.