6/12/2006 • World War II
At first the intelligence officers at the headquarters of the French Foreign Legion in Sidi Bel Abbès, Algeria, were puzzled. The Legion had always had a large complement of Germans in its ranks, but now, in spite of the Nazis’ widespread campaign to discourage Germans from enlisting, even larger numbers were pouring in.
In the late 1930s, as more and more young Germans were joining that famous fighting force, the German press was violently attacking it, and the Nazi government demanded that recruiting be stopped. Books about the Legion were publicly burned in Germany, and the violence against Legion recruiting reached comic heights when Propaganda Minister Josef Goebbels’ department claimed that innocent young Germans were being hypnotized into joining. In 1938, a professional hypnotist named Albert Zagula was actually arrested in Karlsruhe and charged with the offense.
Still the Germans kept joining–until half the privates and 80 percent of the noncommissioned officers in the Legion were German. Eventually, it became evident that this influx had been orchestrated by German intelligence, the Abwehr, to destroy the Legion from within. The new German legionnaires came close to achieving the Abwehr‘s objective.
The French Foreign Legion had always attracted the dispossessed of every land, and in the 1930s there were plenty of refugees throughout Europe. First there were Spaniards, the losers in that country’s civil war; then there were the Jews and others fleeing Nazi persecution; later, Czechs and Poles were added to the list as the German army began its march across Europe. These recruits did not mix well with the new Germans in the Legion. The German noncommissioned officers terrorized the non-Germans under their charge. There were frequent fights and courts-martial. The officers could not trust their own noncommissioned officers. Morale in the Legion plummeted, and there was even some talk of disbanding the entire corps.
When war was declared in 1939, the situation was critical. To ease the problem, large numbers of German legionnaires were shipped off to desert outposts, and the ranks were filled with additional non-German refugees. But the French authorities still thought that there were too many Germans in the ranks, many possibly loyal Nazis, to risk sending the Legion to fight in Europe. Instead, four more foreign regiments were raised in France and trained by veteran Legion officers from North Africa. These legionnaires garrisoned the Maginot Line, the string of concrete fortresses that the French had built as their main defense against Germany. There, they remained inactive during the so-called ‘phony war, when neither the Allies nor the Germans took any serious offensive action.
In spite of the general reluctance to send entire Legion units to France, the French authorities decided that something had to be done with those loyal elements of the Legion that were still marking time in North Africa and itching for a fight. In early 1940, the old Legion was given an active role. Volunteers were called for, and two battalions of 1,000 men each were assembled–one in Fez, Morocco, and the other in Sidi Bel Abbès. Volunteers for those units were carefully screened, and the only Germans left them were veteran Legionnaires of unquestioned loyalty. Those men were given new non-German names and false identity papers to protect them in case they were captured by the Germans.
The two battalions were joined into the 13th Demi-Brigade (13e Demi-Brigade de la Legion Etrangere) and put under the command of Lt. Col. Magrin-Vernerey, one of those military eccentrics who so often turned up in the Foreign Legion, a hard-bitten graduate of St. Cyr and a veteran of World War I. As a result of wounds received in World War I, he had physical disabilities that should long since have disqualified him from service. Severe head wounds had been crudely operated on and left him with a nasty temper, and surgery on a smashed limb had shortened one leg, causing a noticeable limp. But he was a fighter, and that was all the Legion wanted.
When the 13th Demi-Brigade arrived in France, the always-blasé legionnaires showed no surprise when they were issued a strange new type of uniform–and skis. Those veterans of the desert sands were being trained to fight in Arctic snows and outfitted as mountain troops with heavy parkas, boots and snow capes. They were bound for Finland, where the Allies were aiding the Finns in their fight against the invading Soviets, who were at that time in league with the Germans. But before the Legion left France, the Finns bowed to the overwhelming power of the Soviets and accepted the enemy’s terms. The war in Finland was over.
But there was another fight. Winston Churchill, then Britain’s first lord of the Admiralty, had urged the mining of the waters around neutral Norway, where the German navy was escorting convoys of iron ore shipped from neutral Sweden to supply the German war machine. At the same time, Adolf Hitler had decided that the Germans must seize Norway, not only to protect the ore shipments but as a naval base for surface raiders and U-boats. Soon fierce sea battles raged between the Royal Navy and the Kreigsmarine, and at sea the British had the upper hand.
Strong British land forces were also shipped to Norway, but the Germans invaded the country. By April 1940, the Germans had occupied all of the main Norwegian west coast ports–from Narvik in the north to Kristiansand in the south and around the tip of the peninsula to Oslo, the capital. British and Norwegian forces fought hard, but without success. The British were ordered to evacuate Norway.
The Allies had one more card to play. Although they had to abandon southern Norway, the Allies would attempt to wrest the northern port of Narvik from the Germans to prevent ore shipment. An amphibious assault was planned under the overall command of British Lt. Gen. Claude Auchinleck, with the protective guns of the Royal Navy and using mainly French and Polish troops. A key part of this force would be the 13th Demi-Brigade.
When his subordinates asked why the 13th Demi-Brigade was going to Norway, Magrin-Verneret’s oft-quoted reply was typical of the legionnaires’ ours-is-not-to-reason-why attitude. Why? My orders are to take Narvik. Why Narvik? For the iron ore, for the anchovies, for the Norwegians? I haven’t the faintest idea.
The 13th Demi-Brigade was part of a task force called the 1st Light Division, which was commanded by French General Marie Emile Béthouart. The force also included units of the French 27th Chasseurs Alpins and the Polish 1st Carpathian Demi-Brigade, a mountain corps made up of refugees from conquered Poland. There were also many Norwegian units in the area still able to fight.
The plan was to sail up the series of fjords that led to the port of Narvik under the protection of the Royal Navy, which still controlled the Norwegian Sea. The 13th Demi-Brigade was to strike directly at Narvik, with its flanks guarded by the French and Polish mountain troops and the Norwegians.
Opposing the legionnaires was the German garrison under General Edouard Dietl, reinforced by the 137th Gebirgsjager regiment, a veteran mountain unit hastily drilled as paratroopers and dropped into the snow-covered hills. These tough, well-trained mountain troops were as proud of their edelweiss insignia as the Legion was of its seven-flamed grenade. They would be hard to crack.
Before the 13th Demi-Brigade could attack Narvik itself, the nearby village of Bjerkvik had to be taken, for the high ground behind it dominated the strategic port. On May 13, the 13th Demi-Brigade was landed on the Bjerkvik beaches. At midnight, the big guns of the British battleship Resolution, the cruisers Effingham and Vindictive and five destroyers opened up on the German defenders. Shortly thereafter, the advance troops hit the beaches in infantry and tank landing craft. It was the first time in the war that such combined operations took place in the face of enemy fire.
The German reaction was severe. At first light, the Luftwaffe came out, bombing and strafing the ships and beaches. The Legion pushed on in the face of artillery and small-arms fire. Colonel Magrin-Verneret waded ashore, encouraging his legionnaires forward. For a while it was touch and go. Captain Dmitri Amilakvari, a 16-year Legion veteran who was to take a key hill, was held up by furious German fire. Then, shouting A moi la Legion! (the Legion’s traditional version of follow me) to his men, he charged up the slope. The Germans fell back before the savagery of the attack, and the hill was taken. Amilakvari pushed on to Elvenes where he met up with the Chasseurs Alpins on his flank. Bjerkvik, now a smoking ruin, and the surrounding mountains fell to the French.
Then the Legion turned its attention to Narvik itself. In a repeat of the Bjerkvik attack, the port was bombarded from the sea while Allied troops poured over the surrounding mountains. Once again the Luftwaffe appeared and bombed the attacking warships, but Royal Air Force Hawker Hurricane fighters arrived on the scene in the nick of time and cleared the sky of German aircraft. On May 28, the 13th Demi-Brigade marched into Narvik and found the town deserted. The Germans had fled.
For the next few days, the legionnaires pursued the retreating enemy through the snow-covered mountains toward the Swedish border in sub-zero temperatures. Their aim was to capture Dietl and what was left of his troops or force them over the border into Swedish internment. They were just 10 miles from Sweden when they were ordered to return to France. A few weeks earlier the Germans had begun their invasion of the Low Countries, and the phony war was over. All the troops and equipment in Norway were needed in the defense of France. The 13th Demi-Brigade embarked for Brest happy with its victory, the first Allied success of the war, but disgusted that it had not been permitted to finish the job.
Meanwhile, those hastily raised Foreign Legion regiments at the Maginot Line were getting a baptism of fire. Much has been written of the defeat of the French army in 1940, but little is heard of the heroism of many of its beleagured units. One of those heroic units was the 11th Foreign Legion Infantry (REI). The regiment was a cadre of tough legionnaires from North Africa and recent foreign volunteers enlisted in Europe, reinforced by a battalion of unwilling French draftees. The Frenchmen disliked being thrown in with the infamous Foreign Legion, and the result was not pleasant.
In training during the phony war period there was much drunkenness, fighting and courts-martial, but when the German panzers broke through in May, the dissension among the 11th REI’s elements disappeared. While other French regiments were caught up in the panic, turned tail and ran before the overwhelming terror of the German tanks and Junkers Ju-87 Stuka dive bombers, the 11th REI stood firm. During two weeks of hard fighting, they held off their attackers while other French units retreated around them. Finally, almost totally surrounded, they were forced to fall back. Colonel Jean-Baptiste Robert burned the regimental standard and buried its tassel, which was later dug up and returned to the Legion. There were only 450 men of the original 3,000 left to return to North Africa with the 11th REI after the armistice.
The 97th Foreign Legion Divisional Reconnaissance Group (GERD 97) also attained glory during the 1940 debacle. It was probably the only all-veteran North African outfit of the Legion regiments in France. GERD 97 had been organized from the 1st Foreign Legion Cavalry Regiment, the Legion horse cavalry outfit that had been raised in Africa in the 1920s from the remnants of White Russian General Baron Pyotr Wrangel’s cavalry, which had been all but destroyed in the civil war against the Bolsheviks. Mechanized and outfitted with obsolete armored cars, GERD 97 carried out reconnaissance missions, but its scouting days came to an end when it ran into the powerful German Mark III tanks. In typical Legion style, GERD 97 threw itself against those monsters without hesitation, fighting rear-guard actions to cover the retreating French. GERD 97 managed to survive until June 9, when a final, suicidal charge against the panzers left all the Legion vehicles burning. There were no known survivors.
The 13th Demi-Brigade returned to France from Norway, sailing into the harbor at Brest on June 13, almost at the same time the Germans were marching into Paris. Colonel Magrin-Verneret was ordered to form a line as part of the proposed last-ditch Breton Redoubt, but it was no use. The Germans had broken through.
While on a forward reconnaissance mission to determine what could be done to delay the enemy, Magrin-Verneret and some of his officers became separated from the main body of the 13th Demi-Brigade, and when they returned to Brest they could not find any trace of the unit. The reconnaissance party assumed that the main body had been over-run, and the colonel determined that he and his companions should try to get to England, where the British planned to fight on. Every boat seemed to have been taken over by fleeing British and French troops, but the Legion officers finally found a launch that took them to Southampton. Miraculously, most of the 13th Demi-Brigade had already found a way to get there.
On June 18 General Charles de Gaulle, now himself a refugee in England, announced: France has lost a battle, but France has not lost the war! Magrin-Verneret immediately offered the services of the 13th Demi-Brigade to the new Free French movement, and soon they were in training at Trentham Park Camp near Stoke-on-Trent.
On June 25, the FrenchGermanItalian armistice was signed. The men of the 13th Demi-Brigade were given a choice: fight on with de Gaulle, or return to North Africa, which was now under the control of Marshal Henri Philippe Petain’s newly formed Vichy government. The 1st Battalion, strongly influenced by Captain Amilakvari, elected to stay with de Gaulle. The 2nd Battalion went back to Morocco and was disbanded.
The French Foreign Legion, like the rest of the French empire, was now sharply divided. The 13th Demi-Brigade had given its allegiance to the Free French, while the rest of the Legion, scattered throughout North Africa, Syria and Indochina, remained under the thumb of the Vichy government, which meant being under the sharp watch of the German Armistice Commission.
The Germans demanded that the men they had planted in the Legion be returned to the Reich, and the Legion was not sorry to see them go. But the commission had other, not so welcome demands. They had lists of refugee Jews, Germans, Poles, Czechs, Italians and others who they wanted back, to send to concentration camps.
There were many men in the French army in North Africa, particularly in the Legion, who had no sympathy for the Vichy government and hated the Germans. Besides, the Legion had a reputation for taking care of its own. Its intelligence system usually discovered the Armistice Commission’s visits well in advance and knew the names of the legionnaires on the lists. The wanted legionnaires were given with new names, new papers and new identity discs. When the Germans came too close, the refugees would be transferred to far-off Saharan outposts where the commission seldom took the trouble to visit.
Part of the armistice agreement required that French forces surrender all but the most basic weapons. The Legion defied this order and buried or otherwise secreted in remote areas much of its more useful materiel. Many of the Legion’s officers and men in North Africa would have liked to join de Gaulle’s forces, but outright desertion did not appeal to them and surrounding mountains and desert prevented them from reaching the Free French in any great numbers. The Legion units in North Africa simply had to bide their time.
The two elements of the Legion even took on a different appearance. The main body in North Africa still wore the French army prewar uniform–a baggy tunic and breeches with ancient roll puttees–while the Free French wore British-style battle dress or tropical shorts, plus occasional odds and ends left over from the Norwegian campaign. Both Vichy and Free French Legionnaires wore the traditional white kepi of the Legion and displayed its grenade insignia.
The Vichy Legion in North Africa was not only constantly harassed by the Armistice Commission but was short of weapons, gasoline and sometimes even food and tobacco. Legion strength fell to less than 10,000 men, and the Germans continually urged the Vichy authorities to disband it altogether. Morale was at rock bottom, and the rate of desertions and suicides was rising. The 13th Demi-Brigade, on the other hand, was refitted, and new members were added to its ranks.
The 13th Demi-Brigade’s first adventure with de Gaulle was a failure. A battalion under Dmitri Amilakvari, now a lieutenant colonel, left Britain on June 28 bound for Dakar, the principal port of French West Africa. It was part of a large convoy escorted by British and French warships, and the battalion was on the same headquarters ship as de Gaulle himself.
The French general’s plan was to talk this important colony into supporting the Free French cause and becoming the base for all future operations. But de Gaulle had miscalculated. The governor general of the colony, Pierre Boisson, was loyal to the Vichy government, and a brief but violent naval engagement ensued. Not wanting to risk his ground troops, of which the Legion battalion was a major part, de Gaulle decided not to try an amphibious assault on the heavily fortified port. Bitterly disappointed, he ordered the convoy to sail down the African coast to Douala in the Cameroons, which was already on the Free French side.
For months, the 13th Demi-Brigade marked time in the Cameroons while the Allied authorities decided where to send it next. Then in December, the two battalions– reunited under Colonel Magrin-Verneret, now called Colonel Monclar–left on a long sea journey around the Cape of Good Hope, up the east coast of Africa and into the Red Sea. On January 14, the Legionnaires disembarked at Port Sudan, then British territory. A rail trip took them into the desert where they were to prepare to serve as an adjunct to the main British force in an attack on Italian Eritrea. Just south of the Sudan, Eritrea was mostly stark desert. Lieutenant John F. Halsey, an American newly commissioned in the Legion, described the days of training that followed. Sand and heat nagged and plagued us. The air was hot and dry and the sun was merciless. It burned and scorched necks and the exposed skin between the bottoms of shorts and the tops of socks. It glared on desert sand, on the rocky shale bare of vegetation, on the hills. There was no shade.
That was how it appeared to a new officer, but to many of the Legion veterans, it seemed like old times. Halsey noted that his men broke into cliques and gathered in circles on the sand at various halts, stretching out, apparently unmindful of the sun and sand. They bore up under the training easily. Had Halsey been with the Legion longer, perhaps he would not have been so surprised.
The Eritrean campaign turned out to be a triumph for the 13th Demi-Brigade, but not an easy one. The first Italians they met–in the mountains around Keren–were tough, determined Alpini who resisted the legionnaires with skill and courage. It took several days of hard fighting before the Italians broke and surrendered in large numbers. The Legion seized nearly 1,000 prisoners.
After the battle at Keren, the Legion was off to Massawa, the chief Red Sea port of Eritrea and the last principal city in the country to hold out against the Allies. The outskirts of Massawa were protected by a series of fortifications, dominated by Fort Victor Emanuele. After British artillery heavily bombarded the fort, the 13th Demi-Brigade was ordered to take it. First, the legionnaires had to clean out–with bayonet and grenade–Italian machine-gun emplacements in the surrounding hills. Then they scaled the walls of the fort. When the legionnaires gained the fort the defenders, who up to that point had resisted fiercely, lost heart and surrendered. On the afternoon of April 10, 1941, Colonel Monclar and two truckloads of legionnaires entered Massawa. Eritrea was now wholly in Allied hands.
After the French army was routed in the Battle of France, the Allies had been somewhat skeptical of the abilities of some French military units. After Keren and Massawa, that attitude changed, and when the situation in Syria became serious, the British did not hesitate to seek the aid of French troops. Syria and Lebanon, the lands known as the Levant, had been under French mandate since World War I. The British had tried to avoid any armed conflict with the Vichy forces that controlled the region. Those forces had variously been estimated at between 35,000 and 80,000 strong, all under the command of General Henri Dentz. Among those forces was the 6th REI, the tough, desert-hardened Foreign Legion regiment that had garrisoned Syria for many years.
The Levant was of extreme strategic importance. German Field Marshal Erwin Rommel was threatening Egypt from the west, and if German forces penetrated the Levant, the Suez Canal and the Middle East, with its vital oil, would be menaced. The Germans were demanding the use of ports and airfields in Syria and Lebanon, and the Vichy French were complying. The Allies could not tolerate this. On Sunday, June 8, 1941, a hastily assembled Allied force of about four divisions crossed the Palestine and Jordan borders into Syria. The polyglot army, including British, Australian and Indian troops and a Jewish contingent from Palestine, was later joined by the Free French.
The French complement was itself a colorful mixture. Centered around the 13th Demi-Brigade, it was composed of French Marine infantry, Senegalese Tirailleurs, North African spahis and a cavalry unit of Cherkesses. The latter were refugee Circassian Muslims who in past years had fled from czarist persecution and settled in Syria. Led by Frenchmen, they had deserted the Vichy authorities en masse, crossed into Jordan and joined the Free French forces. Dressed in colorful Cossacklike uniforms, they were expert horsemen and fierce fighters.
As he had at Dakar, de Gaulle hoped that the Vichy regime in Syria would turn its coat and join the Free French, but it was not to be. Dentz obeyed his orders from Vichy France and resisted the invasion. The battle for Syria was sad for all the French forces, but particularly so for the soldiers of the Foreign Legion. Not only was it Frenchman against Frenchman, but in the case of the 13th Demi-Brigade, it was the Free French Legion against the Vichy Legion. For a military unit whose motto was Legio Nostra Patria, the Legion is our country, it was a family fight.
The Free French Legionnaires crossed into Syria from Palestine in the only transport that could be scraped together, a bunch of rickety civilian trucks, cars and buses that kept breaking down at various inopportune moments. The 13th Demi-Brigade, along with elements of the 7th Australian Division, was given the objective of taking Damascus. The march was similar in many ways to the Eritrean experience. Suffocating heat, blowing sand, burning sun, shortages of water all made the march sheer hell–the Legion was in its element.
After several days in the desert, the 13th Demi-Brigade reached the hilly country near Damascus, where the fighting began in earnest. The Legion had no air support and no anti-aircraft artillery, and Vichy French planes took a heavy toll. The Legion was bereft of any effective anti-tank weapons, and it appeared they would be overrun by the Vichy tanks, but at the last moment Free French World War I-vintage 75mm artillery came to the rescue, firing point-blank and destroying the tanks.
Furious infantry fighting erupted all along the line as the Legion slowly advanced toward Damascus. On the outskirts of the city, the 13th Demi-Brigade met its brother legionnaires of the Vichy 6th REI face to face. The 13th Demi-Brigade hesitated–were the other legionnaires friends or enemies? They stared at each other for what seemed to be a very long time. Finally, the 13th sent out a patrol. As it approached the Vichy outpost, the Vichys turned out a guard who smartly presented arms–then took the patrol prisoner!
It was a typically Legionlike gesture, a demonstration of respect from one legionnaire to another. It was also the signal to begin the fight, and attack was followed by counterattack, bayonet charge by grenade assault. In the end, the Vichyites were overpowered, and the 6th REI fell back. On July 21, the 13th Demi-Brigade, battered, bloody and exhausted, marched into Damascus in triumph.
There was more heavy fighting before all the Vichy forces in the Levant capitulated. An armistice, signed on July 14, gave the Vichy troops the opportunity to join the Free French. About 1,000 survivors of the 6th Regiment came over to the 13th Demi-Brigade, enough to form a third battalion. The dead of both sides were buried together. That battle was the end of the division in the Legion that had begun with the Nazi infiltration just before the war. The Syrian affair was the last time the Legion was at war with itself.
Legion units made a token resistance to the American invasion of North Africa in November 1942, but they soon turned about and marched against the Germans in Tunisia. By that time, the 13th Demi-Brigade had joined the British Eighth Army to defeat the Axis forces and chase Rommel out of Egypt and across North Africa.
Rearmed and equipped by the U.S. Army, Legion units fought the Germans in Tunisia, Italy and France. By war’s end, the triumphant notes of the Boudin, the Legion’s marching song, could be heard from the banks of the Danube to the French Alps.
Au début, les officiers du renseignement au siège de la Légion étrangère française à Sidi Bel Abbès, en Algérie, étaient perplexes. La Légion avait toujours eu un grand nombre d'Allemands dans ses rangs, mais maintenant, malgré la campagne généralisée des nazis pour décourager les Allemands de s'enrôler, un nombre encore plus important affluait.
A la fin des années 1930, alors que de plus en plus de jeunes Allemands rejoignent cette fameuse force combattante, la presse allemande l'attaque violemment et le gouvernement nazi exige l'arrêt du recrutement. Des livres sur la Légion ont été publiquement brûlés en Allemagne, et la violence contre le recrutement de la Légion a atteint des sommets comiques lorsque le département du ministre de la Propagande Josef Goebbels a affirmé que de jeunes Allemands innocents étaient hypnotisés pour qu'ils les rejoignent. En 1938, un hypnotiseur professionnel du nom d'Albert Zagula a été arrêté à Karlsruhe et inculpé du délit.
Pourtant, les Allemands ont continué à se joindre - jusqu'à ce que la moitié des soldats et 80% des sous-officiers de la Légion soient allemands. Finalement, il devint évident que cet afflux avait été orchestré par les services secrets allemands, l'Abwehr, pour détruire la Légion de l'intérieur. Les nouveaux légionnaires allemands ont failli atteindre l'objectif de l'Abwehr.
La Légion étrangère française avait toujours attiré les dépossédés de toutes les terres, et dans les années 1930, il y avait beaucoup de réfugiés dans toute l'Europe. Il y avait d'abord les Espagnols, les perdants de la guerre civile de ce pays; puis il y avait les Juifs et d'autres qui fuyaient les persécutions nazies ; plus tard, les Tchèques et les Polonais ont été ajoutés à la liste lorsque l'armée allemande a commencé sa marche à travers l'Europe. Ces recrues ne faisaient pas bon ménage avec les nouveaux Allemands de la Légion. Les sous-officiers allemands terrorisaient les non-Allemands dont ils avaient la charge. Il y avait de fréquentes bagarres et cours martiales. Les officiers ne pouvaient pas faire confiance à leurs propres sous-officiers. Le moral de la Légion a chuté et il a même été question de dissoudre tout le corps.
Lorsque la guerre est déclarée en 1939, la situation est critique. Pour atténuer le problème, un grand nombre de légionnaires allemands ont été expédiés vers des avant-postes du désert, et les rangs ont été remplis de réfugiés non allemands supplémentaires. Mais les autorités françaises pensaient toujours qu'il y avait trop d'Allemands dans les rangs, beaucoup de nazis peut-être fidèles, pour risquer d'envoyer la Légion combattre en Europe. Au lieu de cela, quatre autres régiments étrangers ont été levés en France et formés par des officiers vétérans de la Légion d'Afrique du Nord. Ces légionnaires étaient en garnison sur la ligne Maginot, la chaîne de forteresses en béton que les Français avaient construites comme principale défense contre l'Allemagne. Là, ils sont restés inactifs pendant la soi-disant « drôle de guerre », lorsque ni les Alliés ni les Allemands n'ont pris d'action offensive sérieuse.
Malgré la réticence générale à envoyer des unités entières de la Légion en France, les autorités françaises ont décidé qu'il fallait faire quelque chose avec ces éléments fidèles de la Légion qui marquaient encore le pas en Afrique du Nord et qui avaient hâte de se battre. Au début de 1940, l'ancienne Légion se voit confier un rôle actif. Des volontaires ont été appelés et deux bataillons de 1 000 hommes chacun ont été rassemblés, l'un à Fès, au Maroc, et l'autre à Sidi Bel Abbès. Les volontaires de ces unités ont été soigneusement sélectionnés, et les seuls Allemands qui leur restaient étaient des légionnaires vétérans d'une loyauté incontestée. Ces hommes ont reçu de nouveaux noms non allemands et de faux papiers d'identité pour les protéger au cas où ils seraient capturés par les Allemands.
Les deux bataillons sont réunis au sein de la 13e demi-brigade (13e demi-brigade de la Légion étrangère) et placés sous le commandement du lieutenant-colonel Magrin-Vernerey, un de ces excentriques militaires qui se sont si souvent retrouvés dans la Légion étrangère, un diplômé endurci de Saint-Cyr et un vétéran de la Première Guerre mondiale. À la suite de blessures subies pendant la Première Guerre mondiale, il avait des handicaps physiques qui auraient dû depuis longtemps le disqualifier du service. De graves blessures à la tête avaient été grossièrement opérées et l'avaient laissé avec une mauvaise humeur, et la chirurgie d'un membre écrasé avait raccourci une jambe, provoquant une boiterie notable. Mais c'était un combattant, et c'était tout ce que la Légion voulait.
Lorsque la 13e demi-brigade est arrivée en France, les légionnaires toujours blasés n'ont montré aucune surprise lorsqu'ils ont reçu un étrange nouveau type d'uniforme - et des skis. Ces vétérans des sables du désert étaient entraînés à combattre dans les neiges arctiques et équipés en troupes de montagne avec de lourdes parkas, des bottes et des capes de neige. Ils étaient à destination de la Finlande, où les Alliés aidaient les Finlandais dans leur lutte contre les envahisseurs soviétiques, qui étaient à l'époque ligués avec les Allemands. Mais avant que la Légion ne quitte la France, les Finlandais se sont inclinés devant la puissance écrasante des Soviétiques et ont accepté les conditions de l'ennemi. La guerre de Finlande était terminée.
Mais il y a eu un autre combat. Winston Churchill, alors premier seigneur britannique de l'Amirauté, avait encouragé l'exploitation des eaux autour de la Norvège neutre, où la marine allemande escortait des convois de minerai de fer expédiés de la Suède neutre pour approvisionner la machine de guerre allemande. Au même moment, Adolf Hitler avait décidé que les Allemands devaient s'emparer de la Norvège, non seulement pour protéger les expéditions de minerai, mais aussi comme base navale pour les raiders de surface et les U-boot. Bientôt, de féroces batailles navales firent rage entre la Royal Navy et la Kreigsmarine, et en mer les Britanniques prirent le dessus.
De fortes forces terrestres britanniques ont également été expédiées en Norvège, mais les Allemands ont envahi le pays. En avril 1940, les Allemands avaient occupé tous les principaux ports de la côte ouest norvégienne - de Narvik au nord à Kristiansand au sud et autour de la pointe de la péninsule jusqu'à Oslo, la capitale. Les forces britanniques et norvégiennes se sont battues durement, mais sans succès. Les Britanniques reçurent l'ordre d'évacuer la Norvège.
Les Alliés avaient une carte de plus à jouer. Bien qu'ils aient dû abandonner le sud de la Norvège, les Alliés tenteraient d'arracher le port nord de Narvik aux Allemands pour empêcher l'expédition de minerai. Un assaut amphibie était prévu sous le commandement général du lieutenant-général britannique Claude Auchinleck, avec les canons de protection de la Royal Navy et utilisant principalement des troupes françaises et polonaises. Un élément clé de cette force serait la 13e demi-brigade.
Lorsque ses subordonnés lui ont demandé pourquoi la 13e demi-brigade se rendait en Norvège, la réponse souvent citée de Magrin-Verneret était typique de l'attitude des légionnaires "nous-n'est-pas-de-raison-pourquoi". Pourquoi? Mes ordres sont de prendre Narvik. Pourquoi Narvik ? Pour le minerai de fer, pour les anchois, pour les Norvégiens ? Je n'ai pas la moindre idée.
La 13e demi-brigade faisait partie d'un groupe de travail appelé la 1re division légère, qui était commandée par le général français Marie Emile Béthouart. La force comprenait également des unités du 27e chasseurs alpins français et de la 1re demi-brigade des Carpates polonaise, un corps de montagne composé de réfugiés de la Pologne conquise. Il y avait aussi de nombreuses unités norvégiennes dans la région encore capables de se battre.
Le plan était de remonter la série de fjords qui menaient au port de Narvik sous la protection de la Royal Navy, qui contrôlait toujours la mer de Norvège. La 13e demi-brigade devait frapper directement à Narvik, avec ses flancs gardés par les troupes de montagne françaises et polonaises et les Norvégiens.
Face aux légionnaires se trouvait la garnison allemande du général Edouard Dietl , renforcée par le 137e régiment Gebirgsjager , une unité de montagne vétéran formée à la hâte comme parachutistes et larguée dans les collines enneigées. Ces troupes de montagne robustes et bien entraînées étaient aussi fières de leur insigne d'edelweiss que la Légion l'était de sa grenade à sept flammes. Ils seraient difficiles à casser.
Avant que la 13e demi-brigade ne puisse attaquer Narvik elle-même, le village voisin de Bjerkvik devait être pris, car les hauteurs derrière lui dominaient le port stratégique. Le 13 mai, la 13e demi-brigade est débarquée sur les plages de Bjerkvik. A minuit, les gros canons du cuirassé britannique Resolution, des croiseurs Effingham et Vindictive et de cinq destroyers s'ouvrent sur les défenseurs allemands. Peu de temps après, les troupes avancées ont atteint les plages dans des péniches de débarquement d'infanterie et de chars. C'était la première fois dans la guerre que de telles opérations combinées avaient lieu face au feu ennemi.
La réaction allemande fut sévère. Au petit matin, la Luftwaffe est sortie, bombardant et mitraillant les navires et les plages. La Légion a continué face aux tirs d'artillerie et d'armes légères. Le colonel Magrin-Verneret patauge à terre, encourageant ses légionnaires à avancer. Pendant un certain temps, c'était touch and go. Le capitaine Dmitri Amilakvari, un vétéran de 16 ans de la Légion qui devait prendre une colline clé, a été retenu par un feu furieux allemand. Puis, en criant A moi la Légion ! (la version traditionnelle de la Légion de suivez-moi) à ses hommes, il a chargé la pente. Les Allemands reculèrent devant la sauvagerie de l'attaque et la colline fut prise. Amilakvari a poussé jusqu'aux Elvenes où il a rencontré les Chasseurs Alpins sur son flanc. Bjerkvik, maintenant une ruine fumante, et les montagnes environnantes sont tombées aux mains des Français.
Ensuite, la Légion tourna son attention vers Narvik elle-même. Dans une répétition de l'attaque de Bjerkvik, le port a été bombardé depuis la mer tandis que les troupes alliées se déversaient sur les montagnes environnantes. Une fois de plus, la Luftwaffe est apparue et a bombardé les navires de guerre attaquants, mais les chasseurs Hawker Hurricane de la Royal Air Force sont arrivés sur les lieux en un rien de temps et ont dégagé le ciel des avions allemands. Le 28 mai, la 13e demi-brigade entre dans Narvik et trouve la ville déserte. Les Allemands avaient fui.
Pendant les jours suivants, les légionnaires ont poursuivi l'ennemi en retraite à travers les montagnes enneigées vers la frontière suédoise par des températures inférieures à zéro. Leur objectif était de capturer Dietl et ce qui restait de ses troupes ou de les forcer à franchir la frontière pour l'internement suédois. Ils n'étaient qu'à 10 milles de la Suède lorsqu'ils reçurent l'ordre de rentrer en France. Quelques semaines plus tôt, les Allemands avaient commencé leur invasion des Pays-Bas, et la fausse guerre était terminée. Toutes les troupes et l'équipement en Norvège étaient nécessaires à la défense de la France. La 13e demi-brigade s'embarqua pour Brest heureuse de sa victoire, le premier succès allié de la guerre, mais dégoûtée de ne pas avoir été autorisée à terminer le travail.
Pendant ce temps, ces régiments de la Légion étrangère levés à la hâte sur la ligne Maginot recevaient un baptême du feu. On a beaucoup écrit sur la défaite de l'armée française en 1940, mais on entend peu parler de l'héroïsme de nombre de ses unités assiégées. L'une de ces unités héroïques était la 11e Infanterie de la Légion étrangère (REI). Le régiment était un cadre de légionnaires coriaces d'Afrique du Nord et de volontaires étrangers récemment enrôlés en Europe, renforcés par un bataillon de conscrits français réticents. Les Français n'aimaient pas être jetés avec la tristement célèbre Légion étrangère, et le résultat n'était pas agréable.
À l'entraînement pendant la période de la fausse guerre, il y avait beaucoup d'ivresse, de combats et de cours martiales, mais lorsque les panzers allemands ont fait irruption en mai, la dissension entre les éléments du 11e REI a disparu. Alors que d'autres régiments français étaient pris dans la panique, faisaient demi-tour et couraient devant la terreur écrasante des chars allemands et des bombardiers en piqué Junkers Ju-87 Stuka, le 11e REI tenait bon. Pendant deux semaines de durs combats, ils ont repoussé leurs assaillants tandis que d'autres unités françaises se retiraient autour d'eux. Enfin, presque totalement encerclés, ils sont contraints de se replier. Le colonel Jean-Baptiste Robert brûla l'étendard régimentaire et enterra son gland, qui fut plus tard déterré et restitué à la Légion. Il ne restait que 450 hommes sur les 3 000 d'origine pour retourner en Afrique du Nord avec le 11e REI après l'armistice.
Le 97th Foreign Legion Divisional Reconnaissance Group (GERD 97) a également atteint la gloire lors de la débâcle de 1940. C'était probablement la seule tenue nord-africaine entièrement vétéran des régiments de la Légion en France. Le GERD 97 avait été organisé à partir du 1er régiment de cavalerie de la Légion étrangère, la tenue de cavalerie à cheval de la Légion qui avait été élevée en Afrique dans les années 1920 à partir des restes de la cavalerie du général russe blanc Baron Pyotr Wrangel, qui avait été pratiquement détruite dans la guerre civile contre les bolcheviks. Mécanisé et équipé de voitures blindées obsolètes, le GERD 97 a effectué des missions de reconnaissance, mais ses jours de reconnaissance ont pris fin lorsqu'il a heurté les puissants chars allemands Mark III. Dans le style typique de la Légion, le GERD 97 s'est jeté contre ces monstres sans hésitation, menant des actions d'arrière-garde pour couvrir les Français en retraite. Le GERD 97 a réussi à survivre jusqu'au 9 juin, date à laquelle une dernière charge suicidaire contre les panzers a laissé brûler tous les véhicules de la Légion. Il n'y avait aucun survivant connu.
La 13e demi-brigade est revenue en France depuis la Norvège, naviguant dans le port de Brest le 13 juin, presque au même moment où les Allemands marchaient sur Paris. Le colonel Magrin-Verneret reçut l'ordre de former une ligne dans le cadre du projet de redoute bretonne de dernier recours, mais cela ne servit à rien. Les Allemands avaient percé.
Lors d'une mission de reconnaissance avancée pour déterminer ce qui pouvait être fait pour retarder l'ennemi, Magrin-Verneret et certains de ses officiers se sont séparés du corps principal de la 13e demi-brigade, et lorsqu'ils sont revenus à Brest, ils n'ont trouvé aucune trace. de l'unité. L'équipe de reconnaissance a supposé que le corps principal avait été dépassé et le colonel a décidé que lui et ses compagnons devraient essayer de se rendre en Angleterre, où les Britanniques prévoyaient de se battre. Chaque bateau semblait avoir été pris en charge par les troupes britanniques et françaises en fuite, mais les officiers de la Légion ont finalement trouvé une chaloupe qui les a emmenés à Southampton. Miraculeusement, la majeure partie de la 13e demi-brigade avait déjà trouvé un moyen de s'y rendre.
Le 18 juin, le général Charles de Gaulle, lui-même réfugié en Angleterre, annonce : la France a perdu une bataille, mais la France n'a pas perdu la guerre ! Magrin-Verneret offrit immédiatement les services de la 13e demi-brigade au nouveau mouvement français libre, et bientôt ils furent en formation au Trentham Park Camp près de Stoke-on-Trent.
Le 25 juin, l'armistice franco-allemand est signé. Les hommes de la 13e demi-brigade avaient le choix : continuer à combattre avec de Gaulle ou retourner en Afrique du Nord, désormais sous le contrôle du nouveau gouvernement de Vichy du maréchal Henri Philippe Pétain. Le 1er bataillon, fortement influencé par le capitaine Amilakvari, choisit de rester avec de Gaulle. Le 2e bataillon retourna au Maroc et fut dissous.
La Légion étrangère française, comme le reste de l'empire français, était désormais fortement divisée. La 13e Demi-Brigade avait fait allégeance aux Français libres, tandis que le reste de la Légion, disséminée dans toute l'Afrique du Nord, la Syrie et l'Indochine, restait sous la coupe du gouvernement de Vichy, ce qui signifiait être sous la surveillance aiguë de l'armistice allemand. Commission.
Les Allemands ont exigé que les hommes qu'ils avaient plantés dans la Légion soient renvoyés au Reich, et la Légion n'était pas fâchée de les voir partir. Mais la commission avait d'autres demandes moins bienvenues. Ils avaient des listes de réfugiés juifs, allemands, polonais, tchèques, italiens et autres qu'ils voulaient voir revenir, à envoyer dans des camps de concentration.
Il y avait beaucoup d'hommes dans l'armée française en Afrique du Nord, en particulier dans la Légion, qui n'avaient aucune sympathie pour le gouvernement de Vichy et haïssaient les Allemands. De plus, la Légion avait la réputation de prendre soin des siens. Son système de renseignement découvrait généralement bien à l'avance les visites de la Commission d'armistice et connaissait les noms des légionnaires sur les listes. Les légionnaires recherchés ont reçu de nouveaux noms, de nouveaux papiers et de nouvelles plaques d'identité. Lorsque les Allemands s'approchaient trop près, les réfugiés étaient transférés dans de lointains avant-postes sahariens où la commission prenait rarement la peine de se rendre.
Une partie de l'accord d'armistice exigeait que les forces françaises rendent toutes les armes sauf les plus élémentaires. La Légion a défié cet ordre et a enterré ou autrement caché dans des régions éloignées une grande partie de son matériel le plus utile. Beaucoup d'officiers et d'hommes de la Légion en Afrique du Nord auraient aimé rejoindre les forces de de Gaulle, mais la désertion pure et simple ne les attirait pas et les montagnes et le désert environnants les empêchaient d'atteindre les Français libres en grand nombre. Les unités de la Légion en Afrique du Nord devaient simplement attendre leur heure.
Les deux éléments de la Légion prirent même une apparence différente. Le corps principal en Afrique du Nord portait encore l'uniforme d'avant-guerre de l'armée française - une tunique ample et une culotte avec d'anciens chaussons roulés - tandis que les Français libres portaient une tenue de combat de style britannique ou un short tropical, ainsi que des restes occasionnels de la campagne norvégienne. Les légionnaires de Vichy et de la France libre portaient le képi blanc traditionnel de la Légion et arboraient son insigne de grenade.
La légion de Vichy en Afrique du Nord était non seulement constamment harcelée par la Commission d'armistice, mais manquait d'armes, d'essence et parfois même de nourriture et de tabac. L'effectif de la Légion tomba à moins de 10 000 hommes et les Allemands pressèrent continuellement les autorités de Vichy de la dissoudre complètement. Le moral était au plus bas et le taux de désertions et de suicides augmentait. La 13e demi-brigade, quant à elle, est réaménagée et de nouveaux membres sont ajoutés à ses rangs.
La première aventure de la 13e demi-brigade avec de Gaulle est un échec. Un bataillon sous Dmitri Amilakvari, maintenant lieutenant-colonel, a quitté la Grande-Bretagne le 28 juin à destination de Dakar, le principal port de l'Afrique occidentale française. Il faisait partie d'un grand convoi escorté par des navires de guerre britanniques et français, et le bataillon se trouvait sur le même navire quartier général que de Gaulle lui-même.
Le plan du général français était de convaincre cette importante colonie de soutenir la cause française libre et de devenir la base de toutes les opérations futures. Mais de Gaulle avait mal calculé. Le gouverneur général de la colonie, Pierre Boisson, était fidèle au gouvernement de Vichy et un engagement naval bref mais violent s'ensuivit. Ne voulant pas risquer ses troupes au sol, dont le bataillon de la Légion était une partie importante, de Gaulle a décidé de ne pas tenter un assaut amphibie sur le port fortement fortifié. Amèrement déçu, il ordonna au convoi de descendre la côte africaine jusqu'à Douala au Cameroun, qui était déjà du côté de la France Libre.
Pendant des mois, la 13e Demi-Brigade a piétiné le Cameroun tandis que les autorités alliées décidaient où l'envoyer ensuite. Puis en décembre, les deux bataillons – réunis sous le commandement du colonel Magrin-Verneret, désormais appelé colonel Monclar – partent pour un long voyage en mer autour du cap de Bonne-Espérance, jusqu'à la côte est de l'Afrique et dans la mer Rouge. Le 14 janvier, les légionnaires débarquent à Port-Soudan, alors territoire britannique. Un voyage en train les a emmenés dans le désert où ils devaient se préparer à servir de complément à la principale force britannique lors d'une attaque contre l'Érythrée italienne. Juste au sud du Soudan, l'Érythrée était principalement désertique. Le lieutenant John F. Halsey, un Américain nouvellement commissionné dans la Légion, a décrit les jours d'entraînement qui ont suivi. Le sable et la chaleur nous harcelaient et nous tourmentaient. L'air était chaud et sec et le soleil impitoyable. Il a brûlé et brûlé les cous et la peau exposée entre le bas des shorts et le haut des chaussettes. Il éblouissait le sable du désert, le schiste rocheux dénudé de végétation, les collines. Il n'y avait pas d'ombre.
C'était ainsi que cela apparaissait à un nouvel officier, mais pour de nombreux vétérans de la Légion, cela ressemblait au bon vieux temps. Halsey a noté que ses hommes se sont divisés en cliques et se sont rassemblés en cercles sur le sable à diverses haltes, s'étirant, apparemment sans se soucier du soleil et du sable. Ils supportaient facilement la formation. Si Halsey avait été avec la Légion plus longtemps, peut-être n'aurait-il pas été aussi surpris.
La campagne érythréenne s'est avérée être un triomphe pour la 13e demi-brigade, mais pas facile. Les premiers Italiens qu'ils ont rencontrés - dans les montagnes autour de Keren - étaient des Alpini coriaces et déterminés qui ont résisté aux légionnaires avec habileté et courage. Il a fallu plusieurs jours de durs combats avant que les Italiens ne se brisent et se rendent en grand nombre. La Légion saisit près de 1 000 prisonniers.
Après la bataille de Keren, la Légion partit pour Massawa, le principal port de l'Érythrée sur la mer Rouge et la dernière grande ville du pays à résister aux Alliés. La périphérie de Massawa était protégée par une série de fortifications, dominées par le fort Victor Emanuele. Après que l'artillerie britannique ait lourdement bombardé le fort, la 13e demi-brigade a reçu l'ordre de le prendre. Tout d'abord, les légionnaires devaient nettoyer, à la baïonnette et à la grenade, les emplacements des mitrailleuses italiennes dans les collines environnantes. Puis ils escaladèrent les murs du fort. Lorsque les légionnaires ont gagné le fort, les défenseurs, qui jusque-là avaient résisté avec acharnement, se sont découragés et se sont rendus. Dans l'après-midi du 10 avril 1941, le colonel Monclar et deux camions de légionnaires entrent à Massawa. L'Érythrée était désormais entièrement aux mains des Alliés.
Après la déroute de l'armée française lors de la bataille de France, les Alliés étaient quelque peu sceptiques quant aux capacités de certaines unités militaires françaises. Après Keren et Massawa, cette attitude a changé et lorsque la situation en Syrie est devenue grave, les Britanniques n'ont pas hésité à demander l'aide des troupes françaises. La Syrie et le Liban, les terres connues sous le nom de Levant, étaient sous mandat français depuis la Première Guerre mondiale. Les Britanniques avaient tenté d'éviter tout conflit armé avec les forces de Vichy qui contrôlaient la région. Ces forces avaient été diversement estimées entre 35 000 et 80 000 hommes, tous sous le commandement du général Henri Dentz. Parmi ces forces se trouvait le 6e REI, le régiment de la Légion étrangère endurci par le désert qui avait mis en garnison la Syrie pendant de nombreuses années.
Le Levant était d'une extrême importance stratégique. Le maréchal allemand Erwin Rommel menaçait l'Égypte par l'ouest, et si les forces allemandes pénétraient dans le Levant, le canal de Suez et le Moyen-Orient, avec son pétrole vital, seraient menacés. Les Allemands réclamaient l'utilisation des ports et des aérodromes en Syrie et au Liban, et les Français de Vichy se conformaient. Les Alliés ne pouvaient pas tolérer cela. Le dimanche 8 juin 1941, une force alliée rassemblée à la hâte d'environ quatre divisions traversa les frontières de la Palestine et de la Jordanie vers la Syrie. L'armée polyglotte, comprenant des troupes britanniques, australiennes et indiennes et un contingent juif de Palestine, a ensuite été rejointe par les Français libres.
Le complément français était lui-même un mélange coloré. Centré autour de la 13e demi-brigade, il était composé d'infanterie de marine française, de tirailleurs sénégalais, de spahis nord-africains et d'une unité de cavalerie de Cherkesses. Ces derniers étaient des réfugiés musulmans circassiens qui, ces dernières années, avaient fui la persécution tsariste et se sont installés en Syrie. Menés par des Français, ils avaient déserté en masse les autorités de Vichy, pénétré en Jordanie et rejoint les forces françaises libres. Vêtus d'uniformes cosaques colorés, ils étaient des cavaliers experts et de féroces combattants.
Comme il l'avait fait à Dakar, de Gaulle espérait que le régime de Vichy en Syrie tournerait son manteau et rejoindrait les Français Libres, mais ce ne fut pas le cas. Dentz obéit à ses ordres de Vichy France et résista à l'invasion. La bataille de Syrie est triste pour toutes les forces françaises, mais particulièrement pour les soldats de la Légion étrangère. Non seulement c'était Français contre Français, mais dans le cas de la 13e demi-brigade, c'était la Légion française libre contre la Légion de Vichy. Pour une unité militaire dont la devise était Legio Nostra Patria, la Légion est notre pays, c'était un combat de famille.
Les légionnaires français libres sont entrés en Syrie depuis la Palestine dans le seul moyen de transport qui pouvait être rassemblé, un tas de camions, de voitures et d'autobus civils branlants qui tombaient en panne à divers moments inopportuns. La 13e demi-brigade, ainsi que des éléments de la 7e division australienne, ont pour objectif de prendre Damas. La marche était similaire à bien des égards à l'expérience érythréenne. La chaleur suffocante, le vent soufflant du sable, le soleil brûlant, les pénuries d'eau ont fait de la marche un véritable enfer - la Légion était dans son élément.
Après plusieurs jours dans le désert, la 13e demi-brigade atteint le pays vallonné près de Damas, où les combats commencent sérieusement. La Légion n'avait ni soutien aérien ni artillerie anti-aérienne, et les avions français de Vichy ont subi un lourd tribut. La Légion était dépourvue de toute arme antichar efficace, et il semblait qu'elle serait envahie par les chars de Vichy, mais au dernier moment, l'artillerie française libre de 75 mm de la Première Guerre mondiale est venue à la rescousse, tirant à bout portant et détruisant le réservoirs.
De furieux combats d'infanterie éclatèrent tout le long de la ligne alors que la Légion avançait lentement vers Damas. Aux abords de la ville, la 13e Demi-Brigade rencontre face à face ses frères légionnaires du 6e REI de Vichy. La 13e demi-brigade hésitait – les autres légionnaires étaient-ils amis ou ennemis ? Ils se regardèrent pendant ce qui sembla être un très long moment. Enfin, le 13 envoie une patrouille. A l'approche de l'avant-poste de Vichy, les Vichys débusquent un garde qui présente élégamment les armes, puis fait prisonnier la patrouille !
C'était un geste typiquement légionnaire, une démonstration de respect d'un légionnaire à l'autre. C'était aussi le signal pour commencer le combat, et l'attaque était suivie d'une contre-attaque, la charge à la baïonnette par l'assaut à la grenade. Finalement, les vichystes sont maîtrisés et le 6e REI recule. Le 21 juillet, la 13e demi-brigade, battue, ensanglantée et épuisée, entre triomphalement dans Damas.
Il y eut de plus violents combats avant que toutes les forces de Vichy au Levant ne capitulent. Un armistice, signé le 14 juillet, donne aux troupes de Vichy l'opportunité de rejoindre les Français Libres. Environ 1 000 survivants du 6e régiment sont passés à la 13e demi-brigade, suffisamment pour former un troisième bataillon. Les morts des deux côtés ont été enterrés ensemble. Cette bataille marqua la fin de la division de la Légion qui avait commencé avec l'infiltration nazie juste avant la guerre. L'affaire syrienne était la dernière fois que la Légion était en guerre avec elle-même.
Les unités de la Légion ont fait une résistance symbolique à l'invasion américaine de l'Afrique du Nord en novembre 1942, mais elles ont rapidement fait demi-tour et ont marché contre les Allemands en Tunisie. À ce moment-là, la 13e demi-brigade avait rejoint la huitième armée britannique pour vaincre les forces de l'Axe et chasser Rommel hors d'Égypte et à travers l'Afrique du Nord.
Réarmées et équipées par l'armée américaine, les unités de la Légion combattent les Allemands en Tunisie, en Italie et en France. À la fin de la guerre, les notes triomphales du Boudin, le chant de marche de la Légion, pouvaient être entendues des rives du Danube aux Alpes françaises.
