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Rien ne prédestinait vraiment Ai Qi et Hu Yixin à se retrouver un jour derrière le comptoir d’un bar de Balaruc-les-Bains. Les deux hommes ont quitté jeune leur Chine natale et ont eu "chacun leur histoire" disent-ils avant de se rencontrer dans la Légion étrangère où ils s’étaient engagés.
Un peu par hasard pour Ai Qi, étudiant aux Beaux-Arts, qui accompagne un ami au fort de Nogent : ce dernier repartira, mais Ai Qi choisira finalement d’intégrer la Légion où, en plus d’exercer les missions traditionnelles de corps d’armée, il y offrira ses talents d’artiste peintre.
Un coup de cœur pour la cité thermale
Hu Yixin s’est lui enrôlé à 19 ans "pour chercher l’aventure" après avoir quitté la Chine. Il y restera quinze ans, terminant sa carrière de légionnaire au grade de caporal-chef. Mais, c’est bien connu, la Légion est une grande famille où Ai et Hu tissent au sein du 1er Rec des liens très forts. "On est des frères d’armes", insistent-ils. Et le destin va à nouveau réunir les deux bérets verts un temps séparés. Ai Qi et son épouse découvrent Balaruc l’été dernier lors d’un voyage touristique et tombent sous le charme. "Nous avons vu qu’un bar y était à vendre, on s’est dit OK." Ai Qi contacte alors son ami Hu et l’affaire est conclue.
Les voilà fin 2023 à la tête du bar-tabac des Bains, avenue de la Cadole. "À 50 ans, on avait besoin de se poser, de stabilité", confirme Hu. Sans aucune expérience dans ce métier, les deux compères confessent des débuts "un peu compliqués, mais pas durs pour des légionnaires : on a connu des moments plus difficiles !" Et puis tous deux tiennent à souligner le très bel accueil qu’ils ont reçu ici : "C’est une ville agréable, les gens sont sympathiques. On veut les remercier, mais aussi notre clientèle, la mairie, les associations, les gendarmes. On souhaite rendre à cette ville tout ce qu’elle nous donne et devenir des Balarucois."
Sans oublier évidemment les années passées dans la Légion : l’établissement va bientôt modifier son enseigne pour s’appeler "Bar-tabac des Bains / Képi Blanc" et adopter les traditionnelles couleurs vert et rouge.
