Par BrunoLC — Travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7971549

 

Bien peu de gens connaissaient le nom de Na-San ayant l'automne 1952. L'offensive menée par les Viêts en pays Thaï allait lui donner la vedette.

La chute de Nghia-Lô et de ses petits postes satellites dévoila l'ampleur des moyens mis en œuvre par les rebelles. Il parut alors opportun au Commandement de compartimenter la défense et de regrouper nos forces. Na-San est choisi comme point fort du pays Thaï Noir car il dispose d'une aire d'atterrissage utilisable par l'aviation de transport. Sans cesse des appareils, durant deux mois, apportent matériel et ravitaillement. Un ensemble de points d'appuis est aménagé qui protège le terrain; des renforts sont amenés à pied d'œuvre. On s'installe sous terre tandis que les unités de couverture rejoignent peu à peu le camp retranché.
Dès la mi-novembre, la pression rebelle s'accentue. La bataille de Na-San s'engage et la Légion va jouer naturellement un rôle important : les deux B.E.P. en effet sont en place ainsi que le III/5^e R.E.I. et le III/3^e R.E.I.

Le 23 novembre 1952, la 11^e compagnie du III/5^e R.E.I. réussit à repousser les Viêts qui avaient pénétré dans son point d'appui, en même temps qu'une unité Thaï. Au cours de la nuit du 1^er au 2 décembre, le gros de l'attaque rebelle s'exerce contre les positions tenues par la 10^e Compagnie du 5 et par le III/3^e R.E.I. L'assaut est appuyé par des canons sans recul et des mortiers. Les obus puis les grenades tombent sans discontinuer. Les Viêts pratiquent des brèches dans les barbelés en utilisant des bengalores de fabrication locale. Les légionnaires les laissent parvenir aux brèches et fauchent les vagues qui se présentent. Le III/3 qui a bloqué net toutes les tentatives ennemies, découvre au matin plus de deux cents cadavres dans les barbelés. C'est un véritable flot qui déferle sur la 10^e Compagnie du 5. Mais là aussi, la discipline de feu est complète; en certains points, les Viêts arrivent à trente mètres des emplacements de combat mais ils ne peuvent s'emparer de la position. Payant durement leur victoire - deux sous-officiers ont été tués - les légionnaires infligent des pertes considérables aux Viêts qui abandonnent la partie, laissant trois cent cinquante cadavres et une cinquantaine de blessés sur le terrain.

Une fois encore la Légion avait donné sa mesure et imprimé sa marque au combat.

 

Extraits de "MÉMOIRES FIN D'UN EMPIRE" du Général Raoul Salan P. 348 et suivantes.

Pourquoi ai-je choisi Na-San pour me battre ? Son choix s'imposait par sa position même au cœur du pays Thaï noir où Giap a lancé son offensive. Situé pour ainsi dire au lieu géométrique des routes reliant Laï-Chau à Thanh-Hoa, le Nord Laos à la rivière Noire et au fleuve Rouge, Na-San offre particulièrement l'avantage de posséder un terrain d'aviation "dakotable" accessible en toute saison, et dont la défense peut être aisément organisée à partir du compartiment montagneux qui l'entoure. Ce terrain se trouve à cent quatre-vingt-dix kilomètres à vol d'oiseau d'Hanoï, soit quarante minutes de trajet pour un dakota qui dispose d'une ressource de près de huit heures. La chasse et le bombardement ont aussi de larges possibilités de soutien : un système de guidage est très vite installé. Le terrain sera recouvert de grilles. Sa position sur la R.P. 41, coupe l'unique voie de communication permettant aux camions et aux charrettes de remonter du Nord Annam sur Laï-Chau et Diên-Biên-Phù. Elle assure la couverture du Laos dans la seule région où nous pouvons livrer bataille dans les meilleures conditions possibles.
Na-San, c'est la base aéroterrestre type pour les opérations en Haute-Région telles que nous pouvons les conduire. Le terrain, long de 1.100 mètres, se situe au milieu d'une cuvette dont le grand axe est-ouest mesure cinq kilomètres et le petit axe deux kilomètres. Les mouvements de terrain qui couvrent permettent une installation défensive tenant la piste d'atterrisage hors des tirs d'infanterie et des vues de l'adversaire.

Na-San, qui veut dire "petite rizière", et où quelques chaumières abritent des travailleurs ne venant là qu'à la saison de la culture du riz, prend brusquement une dimensions exceptionnelle. Sous la direction du génie, qui dispose de deux compagnies aux ordres du Commandant Casso, des milliers de coolies aménagent un ensemble articulé de points d'appui qui couvre le terrain d'aviation. Cet ensemble comprend, outre un réseau de communications enterrées, des P.C., des dépôts et épaulement d'armes automatiques à rondins. Cinq cents tonnes de barbelés y ont été transportées au début et chaque jour ce sont vingt autres tonnes qui y sont décahrgées. Le groupement du Colonel Gilles, fort tout d'abord de huit bataillons et de quatre batteries de 105 M2, est sans cesse entretenu. Un pont aérien amène, certains jours de crise, jusqu'à quatre vingt dakotas qui apportent renforts, vivres, munitions, bulldozer, mulets… L'agitation à Na-San est extraordinaire, les mulets apportent l'eau de la cuvette jusque sur les pitons, ainsi que les vivres et les munitions. Le Colonel Gilles trône sur cet ensemble qu'il anime par une volonté et une activité débordantes. Moi-même, Linarès, Allard, Gracieux ou Dulac, y venons chacun à notre tour et repartons pour Hanoï donner à l'état-major les instructions nécessaires pour satisfaire les demandes du camp de Na-San……
S.M. Bao-Daï me demande à se rendre sur les lieux. Je l'y conduis le 28 novembre à 10 heure trente. De cette visite il conserve une impression de puissance et de force. Il me dit :
- "S'ils viennent s'y frotter, ils y laisseront des plumes. Souhaitons que Giap commette l'erreur d'y venir !…"

L'étau enserre la base aéroterrestre. Pendant la journée du 29, nos patrouilles ont des contacts tout autour du périmètre défensif. Nos points d'appui sont tâtés la nuit par un ennemi qui cherche visiblement à découvrir nos points faibles. L'aviation décèle de nombreux mouvements, des insdices d'organisation d'assaut, d'épaulements d'armes lourdes. Nos bombardiers prennent à partie sans relâche, du lever du soleil à la tombée du jour, les ennemis qui se mettent en place au plus près de l'objectif. L'adversaire sent que nous recomplétons à la hâte nos installations enterrées… Il nous voit dégager nos champs de tir, incendier les hautes herbes à paillote qui nous masquent les vues aux abords de nos positions, dérouler toujours plus de barbelés, poser des mines….
Il décide de ne plus attendre et de pousser l'attaque sans retard. Je renforce Na-San par deux bataillons de parachutistes, qui portent à à quatre le groupement Ducourneau. Je prescris à Gilles de les tenir soigneusement abrités car ils ne doivent être utilisés qu'en troupe de contre-attaque. Nous sommes bien d'accord sur le fait précis que tout point d'appui enlevé devra être repris immédiatement. Gilles dispose ainsi d'un ensemble qui est capable de rétablir la situation en cas de danger. L'ennemi ne doit à aucun moment pouvoir dominer la piste d'atterrissage et la placer sous ses feux. C'est une question de vie ou de mort pour la garnison de Na-San. Je renforce également le système d'artillerie par une batterie de 105 long et une de mortiers de 120 dont les obus feront de beaux dégâts…

Dans la nuit du 30 novembre au 1er décembre, les points d'appui 22 bis et 24 sont attaqués avec une rare violence par des unités qui se précipitent par vagues sur nos défenses. L'adversaire prend pied dans les points d'appui, c'est grave. Gilles réagit très vite, lance les unités de choc à la contre-attaque avec un soutien massif d'artillerie. Dès le début de l'après-midi l'affaire se règle à notre avantage, le Viêt-Minh est repoussé et chassé. Nous conservons nos positions. Mais l'adversaire ne s'arrête pas là. Dans la nuit du 1er décembre, à 22 heures, on vient me prévenir qu'il attaque Na-San. Je me rends immédiatement à l'état-major où se trouvent également Gracieux et Juille, ainsi que Dulac. Je peux suivre le déroulement de la bataille, les oreilles collées aux écouteurs. C'est un vacarme infernal de toutes les armes tirant en même temps et on se croirait sur le front de Verdun lors de la grosse attaque allemande ! Gilles conserve tout son sang-froid, et dit :
- "Nous ne sommes pas entamés ! Ca tient partout ! C'est un déluge de feu indescriptible !"
De 21 heures à 7 heures du matin, attaquant à quinze contre un sur certains points d'appui où il porte particulièrement son effort, le Viêt-Minh se déchaîne sans remporter l'avantage. Toute la nuit, les dakotas tirent leur feu d'artifice et le champ de bataille s'éclaire d'une lueur rougeoyante. Nos canons placent leurs tirs contre les masses d'attaques devant nos réseaux et sur les colonnes qui montent par les vallons pour soutenir le combat.

Nos avions de bombardement, les Privateers de la marine, venus à la rescousse, attaquent les objectifs sur cette scène éclairée. Bataille fabuleuse !

Ce sont les P.A. 21 et 21 bis, et surtout le P.A. 26 tenu par le III/3^e R.E.I. qui supportent l'assaut continu. Puis tout bruit cesse. Nous nous regardons, étourdis par l'intensité de ce vacarme indescriptible. Le matin même du 2 décembre, le Lieutenant Gauchetier, de l'armée de l'air, arrive de Na-San. Il a pu, au cours de cette nuit extraordinaire, enregistrer sur bande magnétique les péripéties du combat et nous les fait entendre. Puis il nous situe les pertes. Grâce à notre fortification de campagne, nous n'avons qu'une trentaine de tués et de blessés. Cinq cent quarante cadavres ennemis ont été décomptés devant les barbelés qui n'ont pas été détruits. Cinquante-quatre fusils-mitrailleurs, soixante-dix pistolets-mitrailleurs, deux mitrailleuses ont été récupérés, les deux tiers de ce bilan devant le seul P.A. 21 bis tenu par la 10^e Compagnie du III/5^e R.E.I. Une rangée de douze F.M. a été littéralement hachée par le tir de flanquement d'une mitrailleuse lourde de cette unité…

Giap tenait à tout prix à nous détruire et à avoir sa victoire à Na-San. Il ne l'a pas eue… Nous sentons l'étau se desserrer.

…sans [l'aviation], Na-San n'était pas possible et je perdais la bataille du Nord-Ouest. J'ajoute que la flotte civile nous a apporté le concours de tous ses appareils. Au total, entre le 16 octobre et le 30 novembre, la piste de Na-San a reçu : 702 dakotas civils, 655 dakotas militaires et 116 Bristol cargos. Les aérotransports ont ainsi posé à Na-San quinze mille passagers dont onze bataillons, six batteries, tout un matériel opérationnel, deux mille cinq cents tonnes de fret divers et embarqué, en retour, les évacués sanitaires et les civils. Soit un traffic de vingt mille personnes, trois mille tonnes de fret et cent vingt cinq véhicules, en huit cent dix-huit missions civiles et six cent cinquante-cinq missions militaires. Le pont aérien a fonctionné presque tous les jours, pendant six heures durant à la cadence d'un avion toutes les dix minutes, permettant ainsi d'assurer la vie de Na-San.

Les missions de feux ont atteint une moyenne de quatre vingt-dix sorties par jours, et même de nuit pour les 30 novembre et 1er décembre, sans compter les éclairages presque chaque nuit… En parlant d'elles, les légionnaires et les "paras" disent : "Chapeau !". Il n'y a pas, à l'heure actuelle, de plus solennelle consécration dans le vocabulaire du corps expéditionnaire. Dans la bouche d'un capitaine d'infanterie, ce mot là équivaut à une citation à l'ordre de l'armée décernée à un caporal.

…J'avais bien mesuré toutes les difficultés de mon entreprise, et j'étais sûr de mon plan. Je connaissais le terrain, je connaissais mon adversaire et savais de surcroît que je pouvais tout obtenir des hommes placés sous mon commandement…

Puis je décore de la Croix de Guerre avec palme le fanion du 3ème Bataillon de Parachutistes Coloniaux, qui s'est distingué lors de la fameuse contre-attaque du 30 novembre qui a repris le point d'appui 24. Je remets la même distinction aux fanions du III/3^e R.E.I. et de la 10^e Compagnie du III/5^e R.E.I. grands gagnants de la nuit du 1er au 2 décembre…

Je termine ma visite en félicitant les reporters-photographes Jean Péraud, Daniel Camus et Corcuff, ainsi que les reporters-cinéastes Schoendoerffer et Lebon. Leurs armes, ce sont leurs appareils… Ils ont pris des images saisissantes de ces combats épiques, au mépris du danger. Leurs films serviront à réaliser un court métrage intitulé "la bataille de Na-San". Les clichés de Jean Péraud, reproduisant la contre-attaque du 30 novembre, constituent un document de vérité de tout premier ordre.

https://armeehistoire.fr/

11 juin 2020 - 2021-04-14

 

 

La Bataille de Na-San, un avant-poste isolé dans le pays thaï qui doit devenir un roc brisant les armées déterminées du Viet Minh.

Si la défaite de Dien-Bien-Phu, cloturant la guerre d’Indochine reste encore aujourd’hui relativement connue, elle tire étrangement ses origines profonde dans une victoire française: la bataille de Na San qui se déroule du 23 novembre au 2 décembre 1952.

Aussi brève qu’intense elle oppose les forces de l’union française, qui ont su se ressaisir après la terrible année 1950, aux divisions Viet Minh de Giap poursuivant leur expansion inéluctable.

 

L’Indochine sous la vagues Viet.

 

Introduction et Contexte

« Une forteresse dans la jungle », ces quelques mots titillant l’imaginaire illustre assez bien le projet français pour cet ilot de civilisation perdu au milieu de la Haute Région. Un avant-poste isolé dans le mythique pays thaï, région de jungle escarpée aujourd’hui à cheval entre Laos et Vietnam, qui doit devenir un roc brisant les armées du Viet Minh qui tente de s’installer solidement dans la région.

En effet, en cette 7^e année d’une guerre toujours plus intense, les forces françaises durement éprouvées par les débâcles de 1950 sont parvenus à se ressaisir sous le commandement du Maréchal de Lattre de Tassigny. Pendant l’année 1951, ils ont infligés plusieurs revers au Général Giap, l’empêchant de poursuivre son avancée victorieuse et de s’emparer du très stratégique delta du Tonkin.

Néanmoins la situation reste très critique pour les français, de nombreux soldats expérimentés ont été mis hors de combat dans la désastreuse bataille de la RC4 et le Viet Minh accroit toujours plus son corps de bataille en formant de nouvelles divisions dans des bases arrière en Chine. Ces bases se développe d’autant plus que le Corps Expéditionnaire Français en Extrême Orient (CEFEO) a perdu la zone frontalière et ne « contrôle » plus que le delta du fleuve rouge autour d’Hanoi, déjà pourri par les infiltrations viets, et quelques chapelets de postes dans les villes et le long des axes menant à la Haute Région.

Partout autour, la jungle est le domaine des insurgés communistes qui se dissimulent, observent, harcèlent et se regroupent pour les nouveaux projets de leur général. En effet ce dernier ayant bien appris de ces échecs dans le delta face à la ligne de Lattre décide de repartir à l’offensive mais cette fois vers les montagnes thaïes région relativement calme jusqu’ici puis vers le sud, loin du Delta et des grandes villes ou les français peuvent riposter avec toute la puissance de leur aviation.

 

Partie 1 : Manœuvres dans l’enfer vert

 

Un an auparavant, en parallèle des combats du delta, les parachutistes français avaient menés bataille à l’entrée du pays thaï et étaient parvenus au prix de violents combats à repousser les assauts de la division 312 de l’armée vietminh devant Nghia-Lo, principal verrou français pour le contrôle de la Haute Région. En 1952, concentrant son dispositif, Giap lance cette fois 3 de ses divisions les plus aguerries (la 308, la 312 et la 316) sur ce verrou. L’offensive débute le 14 octobre par la prise rapide des avants postes du verrou. Deux jours plus tard, la réaction française arrive et c’est le 6^e BPC (Bataillon Parachutiste Coloniaux) de Bigeard qui est largué à Tu-lé 40km au nord du verrou assiégé.

Cette unité déjà réputé s’apprête à écrire un énorme chapitre de son histoire, sa mission est de tenir Tu-lé et éventuellement de préparer une contre-attaque sur les arrières Viet pour renforcer Gia-Hoi si ce dernier se retrouve ciblé. Bigeard installe donc un dispositif défensif improvisé avec l’aide de largages aériens et se prépare à faire face à des Viet que l’on sait assez nombreux. Pendant ce temps, le fameux verrou est assailli en milieu d’après-midi du 17 octobre par les divisions de chocs adverses, si la partie « haute » des points d’appuis tombent avec le coucher du soleil, les compagnies thaï renforcées par des marocains du 5^e tabor résistent jusqu’à l’aube dans les positions basses.

Le 18 octobre vers 10h, les paras coloniaux apprennent l’anéantissement après 16h de matraquages de corps à corps sanglants de la garnison de Nghia-Lo, le verrou est tombé écrasé par la masse ennemie. Les événements s’enchainent alors à grande vitesse, à 17h Gia Hoi, petit village entre Tu-lé et le verrou signale que les viets s’installent déjà sur les crêtes surplombant ses défenses. A 21h les 200 partisans de Gia-Hoi évacuent et rejoignent Bigeard et ses hommes, ce dernier refuse de se replier à son tour et décide de rester pour recueillir d’éventuels survivants de Nghia-Lo. Le 19 octobre les avants gardes viets tombent dans une embuscade française qui stoppe leur avance victorieuse dans un bain de sang.

Mais plus les heures passent plus la pression de 10 000 Bo Doi des divisions 308 et 312 s’intensifie sur les 665 parachutistes et leurs alliés. Bigeard réorganise son dispositif en appuyant avec ses mortiers lourds le repli de ses éléments les plus exposés, prudent, il envoie également une compagnie sécuriser la voie de repli vers le Sud.

Le 20 octobre entre 2h du matin et l’aube deux assauts massifs sont stoppés dans les barbelés français. La pression devenant intenables, Bigeard abandonne son matériel lourd et ses blessés intransportables et se replie à marche forcée jusqu’au col de Kao-Pha, facile à défendre il permet aux hommes de se reposer un peu. Talonnés par les infatigables soldats viets, il repart à 3h du matin, le repli se fait à travers une des jungles les plus rudes de la région, la garnison du petit poste de Muong Chen (une cinquantaine de partisans) se sacrifient pour ralentir les viets qui sont devenus experts pour se mouvoir à travers les murs végétaux de la jungle indochinoise. Chaque étape ne peut durer plus de quelques heures tant l’ennemi est proche, certains paras meurent d’épuisements mais finalement, le 24 octobre, après 4 jours de marche rapide dans le pire des terrains, les survivants éreintés sont récupérés au bord de la rivière noire par des légionnaires.

Ils n’auront subis que 91 morts ou disparus, mais les galères ne sont pas finis, repliés sur Na San, ils restent sur la route de la masse de combat Viet qui poursuit son avance vers le même objectif. Toutes les garnisons françaises de la région convergent vers la ville pour éviter l’anéantissement et renforcer le roc qui devra stopper la marée.

 

Partie 2 : La course contre la montre du retranchement

 

En effet, devant la menace qui s’apprête à inonder toute la région, le haut commandement français décide de former un camp retranché autour d’une des rares pistes de la région : Na San. Le lieu du combat choisi, c’est une course terrible qui commence pour renforcer les défenses au maximum avant la bataille qui s’annonce massive. Fort heureusement la piste de Na-San est a moins d’une heure d’avion de Hanoi et peut accueillir les lourds avions de transports. De plus une assez bonne route et des sommets permettent de disposer les défenses en terrain favorable. Durant plus d’un mois, pendant que les viets refont leurs stocks logistiques et consolident les postes pris, ce sont près de 1500 avions pour moitié civils qui vont faire la noria et amener le nécessaire à un rythme dantesque, il y a parfois un atterrissage toute les 5 minutes. Ce sont donc 15 000 hommes, 6 batteries d’artilleries, 2500 tonnes de ravitaillement et 125 véhicules qui sont aérotransportés dans l’urgence pour transformer cette cuvette de 6×2 km en un réduit inexpugnable.

En toute logique la stratégie choisie est de tenir les hauteurs avec une série de points d’appuis (ou PA) au sommet des crêtes pour faciliter leur défense et capable de se couvrir mutuellement. Il s’agit de la première application en Indochine de la stratégie défensive du hérisson qui n’avait pu être véritablement employée en 1940 mais que l’armée allemande utilisera avec succès en 1941-42 jusqu’à ce qu’elle en perde la capacité.

On a donc une ceinture de 10 PA protégeant directement la piste, les batteries d’appui d’artillerie, le centre médical et le Poste de Commandement (PC) central, la piste devant servir de voie sacrée pour approvisionner la place entière et la décharger de ses blessés, ainsi qu’une deuxième ligne de 7 PA plus avancés assurant la défense lointaine et surplombant le champ de bataille empêchant l’artillerie Viet d’avoir de bonnes lignes de tirs sur le cœur du dispositif. Le choix de points séparé est voulu pour encourager les viets à attaquer des cibles plus faciles à investir qu’une forteresse monobloc, la limite de ce système étant que les PA ayant de petites garnisons il faut pouvoir compenser et les soutenir par un appui feu massif.

En moins d’un mois, grâce au travail du génie, de la légion étrangère et des PIM (prisonniers internés militaires), le petit poste de supplétif et devenu une forteresse au milieu de la brousse, des collines sont déboisées, abris, tranchées, blockhaus sont creusés, mines et barbelés sont déployés. La base fourmille de soldats d’élites prêt à en découdre, en plus des sections de génies et des batteries d’artilleries canons de 105 et de 120mm), on trouve 3 bataillons d’infanterie dont un de légionnaires (1er RTA, 3e REI, 6e RTM), 5 bataillons vietnamiens et 4 bataillons parachutistes dont celui de Bigeard et deux de légionnaires (1er BEP, 2e BEP, 3e BPC, 6e BPC). En face il y a donc trois divisions vietminh de choc soit entre 30 et 40 000 hommes bien entrainés et équipés par rapport aux troupes irrégulières qui composent l’essentiel des forces adverses.

Toute cette préparation n’est toutefois possible que grâce à l’opération Lorraine qui fait diversion. Cette vaste opération dans le nord du Tonkin dure du 28 octobre au 17 novembre et à pour but de détourner une partie de l’effort vietminh ou au moins de retarder l’attaque en perturbant ses arrières. Pour cela, des unités extrêmement mobiles (Groupe Mobile, Groupe Aéroportés et Division navales d’assauts) foncent le long des routes et cours d’eaux coupant les lignes de communication du vietminh et détruisant plusieurs dépôts de ravitaillement. « La fouille de la région aboutit à la découverte d’un dépôt de matériel d’une importance et d’une conception encore jamais rencontrées en zone Vietminh : des armes, des munitions et pour la première fois quatre camions Molotova2. Ces stocks étaient répartis par petits lots d’environ un mètre cube, correspondant à une unité de feu de compagnie et comportant également l’approvisionnement nécessaire à cette unité.

Les lots s’échelonnaient par centaines le long des pistes de la forêt, soigneusement dispersés et camouflés, de sorte qu’ils étaient pratiquement invulnérables aux bombardements aériens. Une collection de ces matériels d’origines variées – russe, tchèque, chinoise, allemande, japonaise, américaine – fut ramenée à Hanoï pour y être exposée. Le reste fut détruit sur place » écrira le général GRAS. Les français réalisent plus que jamais que leurs adversaires sont maintenant équipés comme une armée professionnelle moderne si l’on exclue les chars et les avions, ce qui mit en perspective avec les difficultés logistiques rencontrées par l’union française dans ce raid, révèle déjà que le corps expéditionnaire commence à être dépassé par un ennemi déterminé et très organisé.

 

Partie 3 : La vague se brise

 

Néanmoins il est trop tard pour en tirer d’importants enseignements car à peine l’opération Lorraine s’achève-t-elle que le 23 novembre, les premiers affrontements débutent et viennent tester la solidité des PA de la ceinture intérieure malgré des assauts renouvelés pendant la nuit, l’envoi de quelques compagnies solides de parachutistes gardées en réserve assure la défense. Si ce premier test n’est pas concluant, il préfigure les violents combats de nuits qui seront la spécialité des divisions d’élites de Giap. La Garnison maintenant encerclée est plus que jamais sur ses gardes et les quelques jours de calme relatif qui suivent maintienne un doute, l’aviation sera-t-elle à la hauteur ? En effet, dès le début du projet voulu par l’armée de terre pour battre le corps de bataille viet, les forces aériennes se demandent si leurs capacités n’ont pas été surestimés et regrette d’être mises à disposition des « rampants ».

Comme l’écrit le secrétaire d’état à l’air au ministre de la Défense :« La bataille actuellement engagée autour de Na San a-t-elle été acceptée en tenant compte des possibilités de l’armée de l’air ? […]. Il apparaît que le sort de nos bataillons dépendra essentiellement du ravitaillement par air et de l’appui de feu qui sera fourni par nos unités. Combien de temps et avec quelle efficacité nos chasseurs et nos bombardiers pourront-ils attaquer les troupes du Vietminh ? J’espère que ces questions ont été posées avant que soit prise la décision de tenir ce camp retranché. » Il apparait clair que la réussite ou l’échec de la mission semble incertain tant que le véritable choc n’aura pas lieu et tant que l’aviation n’aura pas écrasée ce dernier. De plus il y a un risque important que la bataille n’aspire toute les forces aériennes de la région au détriment des autres théâtres toujours sous la pression des unités vietminh infiltrées.

Dans la nuit du 30 au 1^er décembre, l’enfer se déchaine et sous un ciel zébré par les traçantes, les vagues d’assauts communistes se ruent soutenues par leurs artilleries divisionnaires sur les PA 22bis et 24 situés à l’ouest et à l’est du camp sur la ceinture extérieure. Si le 22 à l’Ouest tombe rapidement sous la masse, celui à l’est appuyé par les collines voisines et illuminé par intermittence par les lucioles (fusées éclairantes parachutées par l’aviation) résistent près de 3h avant que sa garnison thaïe ne succombe. Ne pouvant laisser les viets menacer la piste en tenant ces deux sommets, le général Gilles commandant la place forte envoie ses troupes d’interventions dans d’intenses combats pour empêcher Giap de prendre solidement pieds dans le dispositif. Deux compagnies de légionnaires parachutistes du 2^e BEP lancées à l’aube reprennent l’Ouest tandis que l’Est surement mieux conçu résiste pendant 7h aux assauts furieux du 3^e BPC (Paras coloniaux) soutenus massivement par l’artillerie et l’aviation libéré par le lever du jour. Ainsi après cette nuit intense, la situation reste bloquée, Giap n’a pas réussi à maintenir une brèche dans la défense française et les pertes commencent à s’accumuler.

Il reprend malgré tout son offensive la nuit suivante en lançant un assaut général sur Na-San, avec une pointe renforcée vers le Sud-Ouest (PA 21bis) et l’est (PA 26) Les légionnaires qui tiennent ses points résistent toute la nuit à des vagues revenant plusieurs fois à la charge. Au PC 21bis, 147 hommes du 5^e REI (régiment étranger d’infanterie) repoussent malgré la mort de leur lieutenant à 5 tentatives d’un régiment Viet renforcé, tandis qu’a l’est ce sont 560 hommes du 3^e REI qui défendent contre 4 assauts. La bataille est furieuse jusqu’au petit matin et l’arrivée à nouveau de l’aviation. Les viets ont perdus de nombreux soldats sans parvenir à menacer durablement la base de Na-San, ainsi le 4 décembre, Giap admets son échec et retire ses divisions des abords immédiats du camp pour méditer les leçons de cette bataille. Côté français, on souffle et on célèbre une grande victoire dans un trop rare affrontement frontal entre les deux armées plus habitués à l’escarmouche et à l’embuscade.

Mais après plusieurs mois de maintien de cette garnison aux portes de la Haute Région, le général Navarre remplace Salan qui avait organisé toute l’opération, et contrairement à son prédécesseur, il souhaite redonner la priorité à la défense du delta en démantelant la citadelle de Na-San qui immobilise trop de soldats et demande un flux logistique permanent et important. Ainsi, en aout 1953, le camp est évacué par les airs sans aucun accrochage, prenant de court les vietminh qui se préparaient toujours dans la région à une nouvelle tentative et qui penseront d’abord à un renforcement aérien de la base. Cette évacuation maitrisée est vue comme une nouvelle victoire tant ce genre d’opérations ont souvent été contrées par Giap ; elle libère les unités parachutistes et l’aviation, ouvrant la porte au désastre de 1954…

 

Conclusion et enseignements prémonitoires

 

En conclusion on peut voir que le pari de Salan a fonctionné, il est parvenu à forcer l’affrontement et à mettre en échec Giap et ses divisions. Après trois nuits de combats intenses sans résultats, les communistes ont environ 3000 hommes au tapis alors que les français et leurs alliés n’en perdent que 500. Les vagues d’assauts viets ne sont pas parvenus à prendre les collines fortifiées aux flancs battues par l’artillerie et l’aviation et à s’y maintenir face aux contre-attaques déterminées des unités d’élites françaises. Si cette bataille peut paraître limité par sa taille ou sa durée, Giap jetant en effet l’éponge assez vite, elle est lourde de conséquences qui amèneront moins de deux ans plus tard à la défaite française en Indochine.

Tout d’abord si les français gagnent leur pari c’est en se reposant massivement sur une aviation déjà très sollicités en Indochine, ou elle est dénuée de rivale mais aussi bien souvent en sous-effectif. A Na-San, elle a dû recourir à la flotte de transports civils en compléments de ces propres capacités. Salan lui-même le dit : « sans elle [l’aviation], Na San n’était pas possible et je perdais la bataille du Nord-Ouest », et pourtant l’aviation a bien failli ne pas réussir, les sorties jours et nuits de la chasse et des bombardiers ont permis d’écraser les colonnes d’assauts mais elles ont fatigués équipages et matériels révélant un risque.

De plus les français sont confortés dans l’efficacité de la stratégie en hérisson consistant à établir une défense en pointillés se couvrant mutuellement avec une importante puissance de feu (artillerie, aviation) permettant d’écraser toute tentative d’attaque. Cette doctrine est en effet efficace quand l’appui peut être assuré (cf Demiansk en 1942), mais les français vont développer une confiance aveugle et essayer de reproduire Na-San quitte à prendre plus de risques ce qui mènera à Dien-Bien-Phu : une défense en hérisson autour d’une piste dans une cuvette comme à Na-San, mais aucune maitrise des hauteurs, une distance des bases aériennes et logistiques bien plus grandes et surtout un ennemi qui lui a appris de ses erreurs.

En effet, pour Giap, si la bataille inflige des pertes assez fortes à son armée et a fortement ralenti sa progression, il a réussi à limiter la casse, possède encore une armée solide et a pu étudier les manques de sa stratégie et les combler. A Na-San, il a manqué aux viets de l’appui feu pour contrer celui des français et de la DCA pour à la fois repousser les chasseurs-bombardiers français et impacter le flux des transporteurs logistiques. Ce sont donc ces deux types d’unités qu’il va développer en masse avec l’appui matériel de la Chine maoïste et qui viendront s’ajouter à ses divisions de chocs qui ont fait montre une fois de plus de valeur au feu, même dans une bataille plus conventionnelle.

Lors du deuxième round dans la cuvette de Dien-Bien-Phu, les batteries de canons de 155 écraseront dès les premiers jours l’appui feu français et la piste tandis que les régiments anti-aériens rendront l’aviation bien moins efficace, provoquant de facto la victoire vietnamienne dès le début de la bataille bien que la résistance héroïque des français forcera l’infanterie communiste a mener une lente et couteuse attrition pour aller la décrocher…

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Patrice de THOLOZANY - Officier et seigneur de la Légion - Michel LAUTIER 

Pages 92 à 99 

 

Le bataillon rejoint Na San pour s’y s’installer en défensive sur le point d’appui 26 (PA 26), une colline à trois kilomètres sur le flanc est du camp retranché.

Le système défensif de Na San est constitué par une double ceinture de PA. Les PA extérieurs [dont fait partie le PA 26] contrôlant les hauts de la cuvette ont pour mission tout en assurant leur propre sécurité d’interdire toute action ennemie à l’intérieur du système défensif et d’empêcher la mise en oeuvre des feux ennemis 132. Le plan du Viet Minh est le suivant : occuper les observatoires pour y régler les tirs de mortiers sur l’intérieur du centre de résistance ; prendre le PA 26 d’où la DCA peut interdire tout atterrissage ; barrer la coulée de Mai Son, seul chemin de repli vers la Laos 133. Tranchées, barbelés, mines, blockhaus : rien n’a été négligé pour aménager la position, mais la réalisation se fait avec des moyens dérisoires 134.

   

 

Le PA 26 vue aérienne oblique prise à 300 m d’altitude (SHD sous-dossier GR 10H 1251)

 

Le III /3ème REI : la Rivière Noire et Na San

 

 

550 légionnaires, 130, supplétifs et 120 PIM 135 [prisonniers internés militaires, prisonniers de guerre Viet utilisés comme main d’oeuvre supplétive] constituent la garnison du PA. La 10ème compagnie défend le flanc nord. Na San est attaqué sans relâche du 23 novembre au 4 décembre. Dans la nuit du 1er au 2 décembre l’effort ennemi se porte sur le PA 26. Le III/ 3^e REI y subit, à partir de 00h40 des tirs massifs de préparation d’artillerie. Ils sont suivis par des assauts furieux menés par deux bataillons 136 de divisions bien connues du III/3ème REI : il les a affrontées lors des combats de la RC4. La 10^e compagnie arrête la première vague lancée de 01H20 à 02h30. L’ennemi s’acharne : d’autres assauts suivront sur les autres compagnies, à 02h40, à 03h00, à 03h20 et enfin un assaut général à 05h00. Au petit matin, malgré un rapport de force très favorable, l’ennemi se retire, laissant 237 cadavres dans les barbelés. Le III^e bataillon, lui, ne déplore que 7 morts et 22 blessés. La 10^e compagnie déplore la mort de 2 légionnaires, 1 supplétif, 1 PIM. 1 sous-officier, 4 légionnaires, 1 supplétif seulement sont blessés 137. Après ces combats acharnés mais infructueux, Giap se retire le 6 décembre pour reconstituer son corps de bataille. Victoire tactique pour le général Salan mais son adversaire préservera l’avenir en laissant plusieurs régiments sur place pour marquer Na San ; en saisissant au début décembre Dien Bien Phu et Moc Chau, portes d’entrée vers le Haut-Laos ; et en profitant de l’absence des unités mobiles dans le Delta, pour en accentuer le pourrissement et y renforcer sa présence. 

 

 

Un PA de Na San au lendemain de l’assaut Viet-Minh

 

 

 

 

Le général de Linarès remet des décorations sur les emplacements de combat du III/3^e REI

(source : Képi blanc)

Le général de corps d’armée de Linarès 138, commandant les forces terrestres au Tonkin, se rend à Na San le 13 décembre. Il épingle une nouvelle croix des TOE au fanion du III/3^e REI pour sa belle résistance. Quant au lieutenant de Tholozany, il se voit remettre au cours de la même cérémonie la croix de chevalier de la Légion d’honneur comportant l’attribution de la croix des TOE avec palme accompagnée d’une citation élogieuse. Le travail de chancellerie ayant tardé, le décret officialisant sa nomination ne sera publié que le 22 avril 1953 pour prendre rang du 13 décembre 1952. Patrice a vingt-huit ans.

 

NASAN le 13/12/1952 : le général de Linarès décore Patrice de Tholozany.
A sa gauche le lieutenant Guy Chiron, natif de Cholet
(ECPAD, TONK 52-217 R39, photographe Paul Corcuff)

 

 

Le III/3^e REI reste autour de Na San jusqu’à sa relève le 19 mars 1953. La 10^e compagnie participe aux travaux d’installation du poste de Ban Lot avant de retourner à Na San (PA9, PA3, PA du mamelon Lézard) dans le cadre des relèves d’unité ; débroussaillage des postes, ouvertures de route, patrouilles, embuscades, tel est son quotidien. Elle rejoint Hanoï le 20 mars par voie aérienne pour se remettre en condition et se préparer à intervenir au Laos.

 

132 SHD sous-série GR 10 H 1248 La défense de Na San.

133 SHD GR 10 H 1248 NA SAN Synthèse de la bataille en date du 10/05/1953.

134 SHD sous-dossier GR 10 H 1248… Les travaux commencèrent le 22 après-midi avec comme moyens 1 pelle portative pour 3, des coupes-coupes, 4 pelles et 4 pioches de parc par compagnie. Le 24 novembre le Bataillon perçut environ 80 pelles et 80 pioches de parc … Compte-rendu en date du 10 août 1953 du capitaine Gandouet, commandant le III/3^e REI.

135 SHD sous-série GR 10 H 1248, compte-rendu du capitaine Gandouet, commandant le III/3^e REI en date du 10 août 1953.

136 Le 23^e bataillon du 88^e régiment de la 308^e division et le 251^e bataillon du 174^e régiment de la 312^e division.

137 SHD sous-dossier GR 10 H 1248, note n° 137/GOMRN/2, Information sur l’adversaire en date du 3 décembre 1952.

138 François Jean Marie Amédée Antoine Gonzalès de Linarès (1897-1955) participe à la 1^re guerre mondiale d’abord comme simple soldat puis comme officier saint-cyrien. Il sert au Maroc (1919-1924) et en Algérie (1930-1936). En 1940, il commande le 15^e bataillon de chasseurs alpins. En 1942, il rejoint l’Afrique du Nord et prend le commandement du 3^e régiment de tirailleurs algériens. Il participe aux campagnes d’Italie et de France. Son régiment est cité 3 fois à l’ordre de l’armée. Promu général en 1945, il prend le commandement de la 2^e division d’infanterie marocaine. En 1951, promu général de corps d’armée, il devient le commandant des forces terrestres du Nord-Vietnam et haut-commissaire du Tonkin jusqu’en 1953. Il décède brutalement en 1955. A titre exceptionnel, il sera déclaré mort pour la France. Grand officier de la Légion d’honneur, médaillé militaire, titulaire des croix de guerre des 1ère (4 citations) et 2ème (6 citations) guerres mondiales, de la croix des Théâtres d’opérations extérieures (7 citations). Associé à son fils, officier mort en montagne, il donnera son nom à une promotion de Saint-Cyr (1972-1974). 

139 SHD, sous-série GR 8YE 127528, dossier individuel du capitaine Patrice de Tholozany, OP n° 23 du 24/02/1953 du général de corps d’armée Salan commandant-en-chef des forces terrestres, aériennes et navales en Indochine ; décret n° 30 du 22/04/1953 paru au journal officiel du 21/04/1953 pour prendre rang du 13/12/1952.